1. Знак трех Опции

[Единственная]

Пролог

Особая благодарность Кейт Керри

Покрытые землей корни дерева скрывали небольшое отверстие в склоне. Тонкие извилистые плети устилали песчаный пол темной пещерки, образованной многолетними усилиями ветра и воды.

Одинокий кот осторожно поднялся по крутой тропинке к входу в пещеру, остановился перед отверстием и прищурился. Его огненно-рыжая шкура светилась в лунном свете. Уши стояли торчком, а вздыбленная шерсть выдавала сильное волнение, которое он изо всех сил старался скрыть. Кот уселся перед входом в пещеру и обвил хвостом лапы.

— Ты звал меня.

В глубокой тьме пещеры сверкнули два глаза — неожиданно яркие и синие, словно летнее небо, отраженное в глади пруда. На пороге своего жилища появился изрядно потрепанный годами и битвами серый кот.

— Огнезвезд, — прокряхтел он, потершись подбородком о щеку рыжего, — я хотел поблагодарить тебя. Ты возродил умершее племя. Никто не смог бы справиться с этим делом.

— Не стоит благодарности, — низко склонил голову Огнезвезд. — Я лишь сделал то, что должен был сделать.

Старый воин кивнул и задумчиво сузил глаза.

— Скажи, Огнезвезд, ты хороший предводитель своего племени?

Рыжий кот застыл, задумчиво шевеля усами.

— Не знаю, — наконец, выдавил он из себя. — Это очень непросто… Но я всегда стараюсь делать для своего племени то, что считаю нужным.

— Никто не сомневается в твоей преданности, — проскрипел старик. — Но как далеко она простирается, вот в чем вопрос!

Огнезвезд растерянно заморгал, не зная, что сказать.

— Тяжкие времена наступают, — вздохнул старый воин, прежде чем Огнезвезд успел опомниться. — Я вижу, что твоя преданность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — бывает и так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.

Внезапно старик поднялся и устремил взор куда-то за спину Огнезвезда, словно видел там что-то, недоступное взору обычного смертного кота.

Когда он снова заговорил, голос его утратил старческую хрипоту, и Огнезвезду вдруг показалось, будто с ним разговаривает кто-то совсем незнакомый.

«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».

— Что? — растерялся Огнезвезд. — Кровь моей крови? Зачем ты мне это говоришь?

Старый воин моргнул, не сводя глаз с чего-то, невидимого смертным котам.

— Ты должен объяснить! — воскликнул Огнезвезд. — Как я могу принять правильное решение, если ничего не понимаю?

Старый кот испустил глубокий вздох и прошептал:

— Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.

* * *

Огнезвезд испуганно открыл глаза. В животе у него бился страх.

Увидев вокруг знакомые каменные стены, он с облегчением перевел дух. Сквозь трещину в камне в пещеру пробился луч утреннего солнца, и постепенно, согретый его теплом, Огнезвезд успокоился.

Рыжий кот поднялся и потряс головой, пытаясь отогнать видение. Это был не просто сон, ведь Огнезвезду привиделась пещера, словно он был в ней совсем недавно, а не много-много лун тому назад.

Старый кот произнес свое пророчество, когда Грозовое племя еще обитало в старом лесу, а у Огнезвезда не было дочерей. Это пророчество сопровождало его в долгом путешествии от разрушенного дома к озеру, вместе с ним оно поселилось в новом лагере на дне каменного оврага, и каждое полнолуние оживало в его снах. Даже спавшая рядом с Огнезвездом Песчаная Буря ничего не знала о странных словах старого кота.

Огнезвезд выглянул из своей пещеры, окинув взглядом просыпающийся внизу лагерь. Посреди поляны сладко потягивался глашатай Ежевика, царапая землю длинными когтями. А вот из палатки выскочила Белка и с радостным урчанием бросилась к другу…

«Пожалуйста, пусть я ошибаюсь!» — с тоской подумал Огнезвезд. Но на сердце у него по-прежнему было тяжело. Что-то подсказывало ему, что срок осуществления пророчества приближался.

«Придут трое…»

[Единственная]

Глава XXIV

Огромная круглая луна поднялась над оврагом, залив поляну серебряным светом. Остролапка принюхалась.

«Небеса чистые! Добрый знак».

Тростинка лежала рядом с Ромашкой возле входа в детскую, отдыхая после долгого дня. Глаза ее прояснились, и лишь небольшая краснота вокруг носа говорила о недавней болезни. Маковинка тоже поправлялась и сейчас спала в палатке старейшин рядом с Кисточкой.

Крутобок и Милли терпеливо ждали на краю поляны, Уголек с Ураганом сидели рядом с ними. Белка умывала ушки, а Ежевика стоял возле нее и нетерпеливо поглядывал на Каменный карниз. Все ждали появления Огнезвезда.

Наконец предводитель легко сбежал по каменной насыпи и взмахом хвоста скомандовал воинам выступать.

Остролапка так замечталась, предвкушая свое появление на Совете, что опомнилась только тогда, когда впереди показался черный силуэт поваленного дерева. Лапы у нее зачесались от волнения, и она ускорила бег. Огнезвезд с Белкой перешли на другой берег, Песчаная Буря с Маковинкой были уже близко к нему, а Ежевика и Ягодка ждали своей очереди.

— Готова? — спросил Бурый, когда она подбежала к дереву.

— Еще как!

— Тогда — вперед! — скомандовал он.

Остролапка выпустила когти и, крепко впиваясь в скользкую кору, потрусила по стволу, огибая ветки. Наконец, со вздохом облегчения, она соскочила на другой берег и поискала глазами Огнезвезда.

Сердце у нее радостно затрепетало, когда тот кивнул, первым бросившись в кусты.

Остролапке не терпелось увидеть других оруженосцев. Теперь она была одной из них, и ей больше не нужно было держаться в стороне, как ученице целительницы!

— Мне бы хотелось… — начала она.

Но вдруг Львинолап остановился, не сводя глаз с поляны.

— Что-то тут не так, — прошептал он.

Теперь и Остролапка заметила, как вокруг все изменилось. Коты больше не бродили по поляне, не болтали с соседскими воителями, а держались своих племен, настороженно поглядывая на соседей. Все выглядели худыми и злыми, даже глаза у них стали колючими, как у лис.
— Ничего страшного, — успокоил своих воинов Огнезвезд. — Всему виной тяготы сезона Голых Деревьев. Все ослабели и оголодали, вот и сердятся. Но лучше быть осторожнее.

Остролапка придвинулась поближе к брату. Ей были не по душе злобные взгляды, которые воины бросали друг на друга.

Внезапно за ее спиной раздалось громкое шипение, перешедшее в громкий мяв. Остролапка обернулась и увидела, как Ягодка кинулся на Совушку. Оруженосец племени Теней повалил Ягодку на спину и прижал к земле, но шустрый котенок выскользнул из-под него и точным ударом сшиб противника с лап.

— Прекратить! — рявкнул Ежевика. Он бросился к своему оруженосцу и оттащил его от Совушки. Ягодка продолжал яростно колотить лапами, когти его угрожающе сверкали в лунном свете.

— Ты забыл о Священном перемирии? — напомнил Ежевика.

Остролапка посмотрела на луну. Легкие облака поползли по небу, почти скрывая ее сияющий лик. Холодок пробежал по спине Остролапки. Неужели Ягодка с Совушкой прогневали Звездное племя?

Ежевика грубо поставил оруженосца на землю, и Ягодка торопливо отряхнул свою шерстку.

— Он первый начал, — проворчал он. — Назвал меня домашним котишкой.

Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом.

Ягодка уже несколько месяцев был оруженосцем Грозового племени и тренировался, не жалея сил.

«И все-таки он не чистокровный Грозовой воитель!»

Ягодка, как и его брат с сестрой, родился не в овраге, а на пастбище. Ромашка принесла своих котят в Грозовое племя, потому что не хотела, чтобы Двуногие разлучили ее с детьми.

Громкий вопль прорезал тишину поляны.

— Начнем Совет! — воззвал Огнезвезд.

Первой слово взяла Пятнистая Звезда.

— Речное племя много выстрадало за эту луну, — начала она. — Мы надеялись, что сезон Юных Листьев принесет с собой сытость и покой, но внезапные морозы обернулись для нас голодом, а потом и Зеленым кашлем.

Коты, собравшиеся на поляне, зашептались.

— Кто знает, что принесет с собой следующая луна? — воскликнула предводительница Речного племени. — Вдруг нашу территорию наводнят Двуногие и прогонят нас из леса?

— С чего ты взяла? — выкрикнула Хмуролика из племени Ветра.

— А с чего на нас обрушились все эти бедствия? — взорвалась Пятнистая Звезда. — Что если Звездное племя таким образом посылает нам какой-то знак? Может быть, эта земля никогда не станет нашей?

— Звездное племя никогда не давало мне этого понять, — быстро сказала Листвичка.

— Да и мне тоже, — поддержал ее Корявый.

— У нас и в старом лесу бывали времена голода и болезней, — подала голос Белка.

— Белка дело говорит, — кивнул Однозвезд.

Чернозвезд оттеснил плечом Пятнистую Звезду и вскочил на ветку.

— Перышко получил послание от Звездного племени! — прорычал он.

Все взоры обратились на Перышко. Шерсть у целителя племени Теней стояла дыбом, глаза потемнели от тревоги.

— Мне приснилось, что один из воинов принес в лагерь новую добычу — какую-то неведомую птицу, я такой никогда не видел. Я откусил кусочек, но заметил, что в животе у нее кишат черви.

Испуганный шепот облетел поляну. Воины инстинктивно жались друг к другу и возбужденно переглядывались.

— Само Звездное племя сказало, что чужаки отравляют наши племена! — зашипел Чернозвезд.

— Возможно, Звездное племя хочет, чтобы мы остерегались незнакомой пищи? — спокойно возразила Листвичка.

Тень упала на поляну, и Остролапка со страхом увидела, что луна почти скрылась за тучами. Звездное племя гневалось!

Чернозвезд, не обращая внимания на небеса, с ненавистью смотрел на Огнезвезда.

— Это ты приютил в своем племени чужаков и позволил им ослабить нашу кровь! — прорычал он. — Из-за этого мы терпим такие страдания! Это ты виноват в наших бедах, ты один! — он смерил Огнезвезда негодующим взглядом, а потом повернулся и в упор уставился на Урагана, Речушку, Ягодку и Милли.

Слепая ярость охватила Остролапку. Они все воители! В ее жилах тоже текла кровь домашнего кота, но она все равно была воительницей и до последней шерстинки принадлежала своему племени!

— Все беды из-за домашних котишек и чужаков! — заверещал Дубравник.

— Вы предали Воинский закон! — подхватил Совушка.

Ежевика вздыбил загривок, Ураган вскочил и раздвинул губы в угрожающем оскале. Но Огнезвезд бросил грозный взгляд на своих воинов и обернулся к Чернозвезду.

— Не надо обвинять нас в плохой погоде и суровости сезона Голых Деревьев! — прошипел он. — В старом лесу бывали морозы и посильнее, надеюсь, ты это помнишь? Ты, видимо, ожидал, что на новом месте мы будем жить в вечной сытости и благоденствии? Но разве не борьба с трудностями превращает котов в настоящих воителей? Это не свежая кровь ослабляет племя, а сытая жизнь, без лишений и опасностей!

Однозвезд одобрительно кивнул.

— Чернозвезд говорит так, будто Звездное племя должно посылать нам одни лишь благодеяния, — проворчал он. — Уж не хочет ли он превратить нас в испорченных домашних любимцев?

Чернозвезд метнул на него взор, полный ледяной ярости.

— Можно мне сказать? — звонко прозвучал над поляной веселый голос Белки.

Остролапка во все глаза смотрела на свою мать, и гордость горячей волной прокатилась по ее телу.

«Скажи им, Белка!»

— Мы все пережили долгую зиму, — начала Белка. — Но нужно смотреть вперед, а не назад. Впереди сезон Юных Листьев. Солнце согреет наши земли, вернется дичь. Благодаря Мотылинке у всех есть большие запасы кошачьей мяты.

Словно в ответ на ее слова, по острову пробежал теплый ветерок. Луна вышла из-за облаков, и на поляне сразу стало светлее.

— Звездное племя согласно с Белкой!

— Это знак!

— Она правильно говорит!

Распушившаяся шерсть разгладилась, когти спрятались в мягкие подушечки лап, горящие злобой глаза потеплели.

— Это будет уже второй сезон Юных Листьев, который мы проведем на берегах этого озера. Так давайте же отметим его особым, праздничным Советом.

Остролапка подалась вперед.

— Поскольку стоит полнолуние, мы можем встретиться при свете дня!

— С какой стати? — фыркнул Чернозвезд. — Священное перемирие действует только в полнолуние.

— Можно подумать, днем полная луна превращается в месяц! — насмешливо прошипел Грач. — Она все равно полная, просто ты ее не видишь!

— Мы встретимся, чтобы помериться силами и навыками, — продолжала Белка. — Чтобы показать, что мы не забыли Великое Путешествие, когда Воинский закон защищал нас всех.
— Это будет состязание! — радостно поддержала ее Галечница, ученица из Речного племени.

— Пусть оруженосцы каждого племени посоревнуются друг с другом, а мы посмотрим, кто из них окажется сильнее и проворнее! — подхватила Вересколапка.

Даже злобный Совушка заинтересованно подался вперед.

— Даю слою, что наловлю дичи больше любого оруженосца Грозового племени! — запальчиво крикнул он.

Остролапка с удивлением смотрела на собравшихся. Страх и злоба исчезли без следа, уступив место возбуждению и дружескому соперничеству. Ее матери удалось отвлечь котов от зловещих мыслей о чистоте крови и напомнить о временах Великого Путешествия, когда все они стали единым племенем и полагались друг на друга.

Остролапка украдкой покосилась на Огнезвезда. Предводитель Грозового племени не проронил ни звука, но его взгляд, обращенный на Белку, был полон гордости.

— Где мы проведем это состязание? — спросил Однозвезд.

— Может быть, на той полоске земли, где мы остановились, когда добрались до острова? — предложил Уголек.

— Там слишком топко, — покачала головой Пятнистая Звезда.

— Лучшего места, чем поляна между лесом и озером, нам не найти, — подал голос Огнезвезд. — Там много травы, так что легко будет проводить состязание охотников. Там много места и сухо даже во время дождя, так что никто не промочит лапы.

— Луна еще две ночи будет оставаться почти полной, — возбужденно воскликнула Пятнистая Звезда и обвела глазами собравшихся на поляне. — Вы готовы встретиться завтра?

Все закивали головами и радостно замахали хвостами.

— Вот и хорошо, — радостно проурчала предводительница Речного племени. — Встретимся завтра в полдень!
Глава XXV

Приближался полдень — Воробушек чувствовал это. Проходя через поляну, отовсюду он слышал возбужденный топот кошачьих лап. Готовясь к Дневному Совету, племя словно сошло с ума!

«И почему они так суетятся? — с раздражением подумал он. — Подумаешь, будут бороться да охотиться! Можно подумать, они целыми днями занимаются чем-то другим!»

— Белка! — взволнованно окликнул дочь Огнезвезд. — Вы нашли подходящее место для охоты на белок?

— Ежевика уже пошел его искать, — откликнулась рыжая воительница. — Мы решили, что лучшего места, чем граница с племенем Теней, не найти. Белки снуют там с утра до ночи, выкапывая свои запасы орехов.

— А как насчет состязания по лазанью на деревья? — спросил Огнезвезд.

— Долголап говорит, что хоть Небесный Дуб и приготовился к цветению, стайка оруженосцев не причинит ему особого вреда.

— Очень хорошо, — кивнул Огнезвезд и вдруг заметил Воробушка. — Воробушек! Сегодня в случае непредвиденных травм и ранений Листвичке может понадобиться помощь, так что, к сожалению, ты не сможешь принять участие в соревнованиях!

Воробушек раздвинул губы в презрительной усмешке. С самого рассвета все племя юлило вокруг него, словно стая мышей, боясь произнести вслух то, что у каждого было на уме. Все знали, что от него на состязании оруженосцев не будет никакого проку!

Воробушек ничего не ответил предводителю, а просто молча развернулся и удалился в свою пещеру.

— Ох, как хорошо, что ты пришел! — радостно встретила его Листвичка. — Нам нужно еще немного щавеля. Где оруженосцы — там царапины, так уж заведено.

— С какой стати мы должны отвечать за другие племена? — не выдержал Воробушек. — У них есть свои целители.

— Целители должны помогать друг другу, — напомнила ему Листвичка.

— Готов поклясться, что Пустельга с Ивушкой не бегают сейчас за травами, — злобно процедил Воробушек. — Даже они тренируются, чтобы проявить себя в ловкости!

Он почувствовал смущение Листвички, но целительница сумела взять себя в лапы и кротко сказала:

— Я знаю, как тебе хочется принять участие в состязании, Воробушек! Но мне так нужна твоя помощь, я не смогу без тебя обойтись.

Этого было достаточно, чтобы гнев, с самого утра бурливший в животе у Воробушка, вырвался наружу.

— Хватит врать! — взорвался он. — Мне запретили участвовать в состязании, потому что я не могу соперничать с другими оруженосцами! Я слепой и беспомощный! Огнезвезд не хочет, чтобы я позорил его племя!

— Ты отлично знаешь, что это неправда! — пролепетала Листвичка.

— Тогда почему же мне нельзя принять участие ни в одном из состязаний?

— Если бы мы с тобой могли больше времени уделять охоте и тренировкам, возможно, Огнезвезд не возражал бы против твоего участия, — едва сдерживая раздражение, сказала Листвичка. — Но обучение у меня ты начал совсем недавно, потом разразился Зеленый кашель, и мы не успели приступить к тренировкам.

Воробушек ничего не ответил. Он мог бы напомнить Листвичке, что Остролапка пробыла ее ученицей всего четверть луны, но все равно успела позаниматься боевой подготовкой. Да и какой смысл говорить об этом, если все уже решено?

Он вышел из пещеры и уныло побрел по поляне. Внезапно порыв ветра едва не сбил его с ног — это Остролапка с Львинолапом подбежали к брату со стороны палатки оруженосцев.

— Вот ты где! — закричал Львинолап.

— Племя Ветра спускается к озеру! — закричала Остролапка. — Скоро они будут здесь!

Громкий вопль, донесшийся из глубины леса, прервал ее слова.

— Ой, это же Пятнистая Звезда! — подпрыгнул Львинолап. — Речное племя уже на месте!

— Пора идти, — засуетилась Остролапка. — Совет начнется ровно в полдень.

Остролапка принимала участие в самом первом состязании, где оруженосцы соревновались в боевых навыках. А в охотничьем поединке Львинолап должен был выступить против оруженосца из племени Ветра. Впервые в жизни Воробушек испытал острую зависть к брату с сестрой.

Камни зашуршали под лапами Огнезвезда, прыжками спускавшегося с каменной насыпи, и Воробушек поспешил укрыться в пещере целительницы, чтобы не слышать возбужденных криков оруженосцев и одобрительных возгласов воителей.

«Удачи вам!» — прогремел над поляной зычный крик Огнезвезда, сопровождаемый дробным топотом лап по утоптанной земле.

А потом на поляне воцарилась мертвая тишина.

— Вот ты где! — окликнула Воробушка вернувшаяся в пещеру Листвичка. — Я хочу сходить посмотреть, как будет сражаться наша Остролапка. Пойдешь со мной?

Воробушек молча помотал головой. Лапы его не будет на состязании, в котором ему запрещено принимать участие!

— Как знаешь, — не стала упрашивать его целительница и молча вышла из палатки.

Оставшись один, Воробушек вдруг почувствовал себя брошенным. Далеко вдали слышались возбужденные крики воителей и оруженосцев. Ему захотелось запрокинуть голову и крикнуть Звездному племени, что это несправедливо. Но он не мог вести себя как котенок, тем более что все и так обращались с ним, как с новорожденным.
На случай прибытия раненых Воробушек начал молча перебирать травы, складывая листья в аккуратные кучки, и выстраивать в ряд мази.

Внезапно какое-то непонятное ощущение начало покусывать его за хвост и проползло по спине, подняв дыбом шерсть. Перед глазами Воробушка замелькали странные картины.

Он был погребен, он не мог дышать, он задыхался в сухой земле, насквозь провонявшей лисой и барсуками. Голова его шла кругом от страха. Где же лиса? Где барсук? Ожидая удара острых зубов, готовых обрушиться на него из темноты, он задрожал.

Воробушек испуганно обернулся, но не увидел ничего, кроме осыпающейся земли. Свет мелькнул над его головой, а потом исчез, и новая груда земли обрушилась на него сверху, забивая глаза, уши, ноздри. Он тонул — но на этот раз не в воде, а в земле. «Помогите!» Песок попал ему в глотку, заглушив крик.

Он отчаянно царапал когтями, пытаясь выбраться наружу. Неужели Звездное племя так разгневалось на него, что приказало земле расступиться и поглотить его? Он заработал задними лапами, пытаясь выбраться наверх.

Легкие разрывались от недостатка воздуха. Он видел свои лапы, беспомощно месящие песок. Но что это? Это были не его серые полосатые лапы, это были широкие и светлые лапы, поросшие густой золотистой шерстью.

«Великое Звездное племя, он смотрит на все глазами Львинолапа!»

Воробушек отогнал от себя ужасные картины и снова вернулся в пещеру, полную утренней тишины и запаха сухих листьев.

Кстати, где сейчас Львинолап? На состязании охотников!

Выслеживает дичь на границе с племенем Теней…

Быстрее молнии Воробушек выскочил из пещеры и помчался в лес. Его чувства были настолько обострены, что он с ловкостью змеи огибал стволы деревьев. Он должен найти Львинолапа, пока… пока не произошло то, что вот-вот должно было произойти.

* * *

Остролапка вздрогнула, увидев серую тень, мчавшуюся вниз по склону холма.

— Воробушек! — радостно закричала она, бросаясь к брату. — Ты опоздал! Ох, какая жалость, что ты не видел, как я выиграла схватку!

Но брат словно ничего не слышал. Он пронесся мимо и, ловко огибая деревья, помчался в сторону территории племени Теней. Великое Звездное племя, какая муха его укусила?

* * *

Запах лисы и барсука вел Воробушка в сторону границы. Он знал, что там есть заброшенная барсучья нора, которую приспособила под свое жилье лисица.

Он глубоко вонзил когти в траву и рванулся вперед. Впереди лежала незнакомая территория, и даже обостренная чувствительность не могла помочь Воробушку быстро найти дорогу к нужному месту. Он остановился, принюхался и повел усами.

«Звездное племя, хоть на миг верните мне зрение! Прошу вас! Я должен найти Львинолапа!»

В следующий миг в ноздри ему ударила сильная барсучья вонь. Запах был старый, заглушённый более свежим духом лисицы. Воробушек покрутил головой, ища брата. Потом услышал быстрый топот несущихся по устланной листьями земле лап.

Он почувствовал запах Львинолапа.

Потом запах Ветерка.

И еще пахло белкой.

Его бросило в жар. С внезапной ясностью Воробушек понял, что погоня за белкой привела оруженосцев прямо к барсучьей норе. Земля под их лапами осыпалась и поглотила обоих…

— Нет!

Эхо подхватило его отчаянный крик. Обезумев от страха, Воробушек рванулся вперед.

Теперь никаких шагов не было слышно. Лишь белка с быстрым шорохом взбиралась вверх по стволу. В лесу стояла мертвая тишина.

— Львинолап! — снова закричал Воробушек и споткнулся, потому что земля под его лапами вдруг превратилась в камень.

Солнце опалило его спину. Значит, он стоит на поляне, окруженной деревьями, а впереди высятся камни.

Каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом, когда он услышал приглушенные звуки, доносящиеся прямо из-под земли.

«Помогите!»

«Звездное племя, спаси меня!»

Не разбирая дороги, Воробушек полез на камни. Куда упали оруженосцы? Где они? Каменистая земля постепенно выровнялась и начала плавно опускаться. Воробушек бросился вперед. Кровь стучала у него в ушах, заглушая все лесные звуки.

Внезапно камни сменились песком, и Воробушек провалился куда-то передней лапой. Он испуганно отпрыгнул и задними лапами зацепился за камень. Песок под ним всколыхнулся и задрожал, как будто внизу кто-то брыкался.

«Они там!»

Покрепче уцепившись задними лапами, Воробушек наклонился вперед и начал торопливо разбрасывать землю.

— Помогите! — что было силы заорал он. — Сюда! На помощь!

Он еще сильнее подался вперед и продолжил копать.

Задние лапы его дрожали от напряжения. Внезапно земля под его лапами и грудью резко осыпалась вниз. Воробушка сковал ужас. Снова перед глазами промелькнуло страшное видение, и опять ему показалось, будто горло его забито песком, и он не может дышать.

Вдруг его лапы зацепились за чью-то шерсть. Охваченный надеждой, Воробушек ухватился за нее когтями и изо всей силы потянул на себя. Кот забился, пытаясь вырваться наверх, и тогда Воробушек, еще немного отползя назад, вытянул тяжелое тело из земли.

Отплевываясь и хватая пастью воздух, Львинолап отполз подальше и рухнул на камень. Воробушек снова погрузил лапы в песок. Теперь нужно было найти Ветерка.

— Что происходит? — прогремел у него над ухом испуганный крик Грача.

Не отрываясь от своего дела, Воробушек прокричал ему:

— Нора осыпалась. Львинолап и Ветерок провалились в нее.

В следующий миг Грач оказался рядом и в отчаянной попытке спасти своего сына бешено заработал лапами, отшвыривая комья земли.

Чьи-то когти заскребли по камням за их спиной.

— Что случилось, Грач? — прозвучал испуганный голос Вересколапки.

— Ветерок провалился под землю, — выдохнул Грач.

— Ветерок? — раздался совсем рядом еле слышный стон Сумеречницы. Кошка стремительно сбежала вниз по камням и упала рядом с Воробушком. — Сыночек мой!

И тут Воробушек снова почувствовал какое-то шевеление под лапами.

— Вот он!

Грач бросился к нему и принялся разрывать лапами землю. Рыча от натуги, он начал вытягивать своего сына из-под песка. Воробушек подался вперед, пытаясь расслышать дыхание оруженосца, и с ужасом понял, что тот не дышит.

— Позовите Листвичку! — завизжал он.

— Я здесь! — голос целительницы теплым дыханием погладил его уши.

— Ты можешь их спасти? — взмолился он. — Я бежал изо всех сил, но…

— Львинолап дышит, — ответила Листвичка. — Я уже вычистила землю у него из горла.
Воробушку показалось, будто Ветерок тоже пошевелился, но оказалось, что это Листвичка пытается разжать ему пасть.

— У тебя лапы поменьше, — пропыхтела она, поворачиваясь к Воробушку. — Залезь ему в рот и выгреби землю.

Воробушек втянул когти и, пытаясь не дрожать, полез в рот Ветерку. Он слышал, как совсем рядом гулко колотится сердце Грача. Сумеречница, прижавшись к нему, трепетала от страха. Воробушек согнул лапу и вытащил из горла Ветерка полную пригоршню земли.

Внезапно Ветерок судорожно закашлялся, тело его задергалось, и он выплюнул остатки песка.

— Он поправится? — прошептала Сумеречница.

— Да, — ответила Листвичка.

— Спасибо тебе, Листвичка, — еле слышно пробормотал Грач.

— Я с радостью отдала бы последнюю каплю своей крови, чтобы спасти твоего котенка, — еще тише ответила ему целительница. — И ты это знаешь.

Воробушек снова насторожился. Странное напряжение снова пронзило воздух между этими двумя котами.

— Нашему котенку повезло, что Воробушек оказался поблизости, — с неожиданной резкостью сказала Сумеречница.

— Всем повезло, что он оказался рядом, — ответила Листвичка, прижимаясь щекой к щеке Воробушка.

— Но я все-таки опоздал, — пробормотал он.

— Ты успел вовремя, — улыбнулась целительница. — И проявил отчаянную храбрость, пытаясь в одиночку спасти оруженосцев, — она снова погладила его хвостом. — Пойдем, нам пора возвращаться.

* * *

— Воробушек, — зычно окликнул сына Ежевика. — Пойдем к озеру на закрытие Дневного Совета.

— Сегодня Огнезвезд будет награждать победителей! — восторженно закричала Остролапка и, в порыве радости, быстро лизнула брата между ушей. — Ты герой и настоящий воитель! Ты должен пойти с нами.

Воробушек смущенно втянул голову в плечи. Почему они все называют его героем? Грач тоже так сказал, когда они возвращались домой через лес.

«Ты вел себя, как настоящий воитель!»

Но Воробушек не чувствовал себя ни воителем, ни героем. Если бы он бежал быстрее, то успел бы предостеречь Львинолапа. Проклятая слепота помешала ему… И он вовсе не хочет идти на их дурацкий Совет, чтобы смотреть, как будут поздравлять настоящих оруженосцев!

— А кто будет приглядывать за Ветерком и Львинолапом? — ворчливо спросил он.

— Ну, пожалуйста, ну, Воробушек! — заюлила Остролапка. — Ну, миленький, ну, пойдем! Там будет так весело!

Воробушек нехотя присоединился к Грозовым воинам, направившись через лес к озеру.

Поляна встретила его гулом голосов, радостными криками и веселым смехом.

— Давненько наши племена не были так довольны жизнью, — проурчал Ежевика.

— Даже племя Теней сменило гнев на милость, — рассмеялась Белка.

Над поляной разнесся громовой голос Огнезвезда:

— Племена лесов, гор и рек!

Наступила тишина, и Воробушек почувствовал, как все взгляды устремились на предводителя Грозового племени.

— Все наши оруженосцы показали себя молодцами, — объявил Огнезвезд. — Они охотились и сражались как настоящие воители.

Со всех концов поляны послышались радостные вопли.

— Мы с Чернозвездом, Пятнистой Звездой и Однозвездом посоветовались, и решили, что состязания закончились вничью. Каждое племя показало себя достойным одобрения звездных предков.

— Нечестно! — заверещал Совушка, и другие оруженосцы из племени Теней возмущенно закивали. — Я лучший охотник! Львинолап и Ветерок еще даже не вернулись!

— Замолчи, дуралей! — шикнула на него Сумрачная королева. — Они едва не погибли!

— Все правильно, — одобрительно поглядел на Совушку Чернозвезд. — Мы все знаем, что ты победил. Когда мы вернемся домой, ты первым выберешь себе самую вкусную добычу из кучи.

Пятнистая Звезда вышла вперед и объявила:

— Наша ученица Прыгуша выберет себе самую вкусную рыбку за то, что показала себя отличной охотницей.

— А Вересколапка возьмет себе самого быстрого кролика, — подхватил Однозвезд, — за то, что взобралась на вершину Небесного Дуба.

Воробушек уронил голову на грудь. Ему хотелось убежать отсюда. Почему он должен слушать, как прославляют других оруженосцев?

— В Грозовом племени отличилась Остролапка, — объявил Огнезвезд. — Она показала великолепные боевые качества и получает право выбрать лучший кусочек.

Воробушек чувствовал, как гордость переполняет сестру, и устыдился своей жгучей ревности.

— Ты молодец, — промямлил он. — Я лучше пойду домой, посмотрю, как там Львинолап.

— Останься еще немного, ну, пожалуйста, — попросила Остролапка.

Но Воробушек упрямо мотнул головой и пошел прочь. Он уже начал подниматься на склон, когда его догнал торжественный голос Огнезвезда.

— Но один наш оруженосец заслуживает особого упоминания на сегодняшнем Совете.

Воробушек сделал еще один шаг.

— Это Воробушек.

Он замер.

— Этот молодой оруженосец заслужил благодарность всех племен за проявленную сегодня отвагу и решительность.

Воробушек почувствовал на своей шкуре любопытные взгляды и смущенно обернулся.

— Он спас двух оруженосцев, — продолжал Огнезвезд. — Они провалились в старую барсучью нору и едва не задохнулись под землей. Воробушек разыскал их и выкопал из-под завала.

Потрясенные вздохи сменились радостными криками. Все приветствовали его, Воробушка! Он почувствовал, как теплые бока Остролапки и Белки сжали его с обеих сторон.

Остролапка уткнулась носом в его щеку и прошептала:

— Ты герой!

«Разве слепые коты могут быть героями? — подумал Воробушек. — Наверное, могут…»

— Это был очень хороший Совет, — продолжал Огнезвезд, когда смолкли ликующие крики. — Он напомнил мне времена Великого Путешествия, и я думаю, что он положит доброе начало сезону Юных Листьев. Многое в нашей жизни изменилось, но мы по-прежнему остаемся настоящими воителями!

«Настоящими воителями!» Воробушку показалось, будто его с размаху пихнули в ледяную воду. Он вспомнил, каким беспомощным оказался во время битвы с племенем Теней, как отчаянно ему хотелось обрести зрение, чтобы защитить себя и товарищей. Звездное племя тоже увидело его никчемность, вот и решило сделать целителем.

Но Воробушек не хотел примириться со своей судьбой. Он хотел, чтобы все было по-другому!

Медленно повернувшись, он поплелся в лагерь. Какое ему дело до того, что все четыре племени только что прославляли его и называли героем! Он все равно никогда не будет настоящим воином!
* * *

Воробушек открыл глаза. Он очутился в незнакомом лесу, на сухой траве. За его спиной шумела быстрая река. Она сверкала в свете луны, бурлила вокруг камней, плескала на лапы и убегала вдаль, теряясь между темных стволов деревьев.

Знакомый запах пощекотал ноздри Воробушка.

«Огнезвезд».

Воробушек повертел головой, ища предводителя Грозового племени, но того нигде не было видно.

Внезапно из-под корней ближайшего дерева послышался хриплый голос.

Распушившись от любопытства, Воробушек пошел на звук и вскоре увидел среди огромных извивающихся корней черную пасть пещеры. Очерченный луной силуэт Огнезвезда четко виднелся на фоне темного провала.

Воробушек юркнул под корень и притаился.

— Я не отступлю! — произнес Огнезвезд.

Что он тут делает? И с кем разговаривает? Воробушек всмотрелся в черноту между корней. Там, в густой тени, смутно виднелась фигура незнакомого старого кота.

— Запомни, бывает и так, что судьба кота расходится с судьбой его племени, — проскрипел старик.

Огнезвезд ничего не понял: Воробушек ясно чувствовал его растерянность, которая была похожа на туман, клубящийся между стволами деревьев.

Но вот старый кот заговорил снова, и голос его зазвучал неожиданно ясно и чисто:

— «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд окажется у них в лапах».

Кровь застучала в ушах у Воробушка. Он мгновенно увидел себя рядом с Львинолапом и Остролапкой: они стояли плечом к плечу, глаза их горели огнем, могучие мышцы выступали из-под шерсти. С какой-то страшной зловещей ясностью он понял, что старый кот говорит Огнезвезду именно о них.

Он, Остролапка и Львинолап были теми самыми тремя котами из пророчества.

Так вот, значит, в чем заключается его предназначение! Огнезвезд знал об этом с самого начала, но скрывал правду. Почему? Потому что даже он боится троих самых могучих в мире котов!

Воробушек подавил готовое вырваться из его груди торжествующее урчание. Внезапно слепота перестала угнетать его, он забыл о том, что ему не разрешили принять участие в состязаниях.

Все мелкие обиды померкли перед словами пророчества, обещавшего ему, и его брату и сестре великую судьбу и огромное могущество.

«Настанет день, когда МЫ БУДЕМ КОМАНДОВАТЬ Звездным племенем!»