2. Долгое эхо Опции

[Единственная]

Пролог

Деревья мертвого леса сухо шелестели. В сумеречной чаще клубились густые клочья тумана, обвивая бледные и гладкие как кости стволы. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но между деревьями просачивался неестественный призрачный свет. Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и бросились друг на друга, их тела вздымались и извивались, словно призрачные тени во мраке. Один кот был бурый. Второй — черный. Ветер зловеще загремел неживыми ветвями, когда бурый кот, расправив широкие плечи, замахнулся, приготовившись обрушить страшный удар на своего поджарого противника. Черный кот увернулся. Глаза его были прищурены, и он ни на миг не отрывал взгляда от лапы соперника. Промахнувшись, бурый тяжело шлепнулся на землю и, замешкавшись, не сумел избежать болезненного укуса. Шипя от боли, он отскочил, развернулся и ринулся на черного, впившись выпущенными когтями в его плечи. На этот раз черный кот не устоял под тяжестью удара. Дыхание с хрипом вырвалось из его пасти, когда он ударился грудью о землю. Бурый воин прошелся острыми когтями по бокам противника и брезгливо сморщил нос, когда алая соленая кровь брызнула из глубоких царапин. Но черный кот со змеиным проворством вывернулся из лап бурого и принялся ритмично хлестать его передними лапами то с одной, то с другой стороны так, что незадачливый воин невольно отпрянул. Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы черный кот сорвался с места, рванулся вперед и впился зубами в переднюю лапу бурого. Тот взвыл и стряхнул с себя врага, глаза его вспыхнули настоящим бешенством. Несколько мгновений противники молча смотрели друг на друга, сверкая глазами. Наконец черный кот пригнулся и развернулся, поднырнув под белоснежный живот бурого. Но тот прыгнул прежде, чем противник сумел нанести первый удар и, обхватив врага длинными изогнутыми когтями, прижал к земле.

— Не успел, — прорычал бурый кот.

Черный забился, страх мелькнул в его синих глазах, когда безжалостные клыки бурого кота приблизились к его горлу.

— Довольно!

Из тени между деревьями вышел могучий полосатый кот, всколыхнув туман своими тяжелыми лапами. Противники замерли, потом спешно отпрянули друг от друга. Бурый кот сел на задние лапы, подогнув прокушенную переднюю. Черный с трудом поднялся и отряхнулся так, что брызги крови дождем разлетелись во все стороны.

— Неплохие приемы, Коршун, — проурчал полосатый кот, кивая широкоплечему бурому воину, а затем повернулся к черному. — Ты делаешь большие успехи, Ветерок, но тебе нужно стать еще проворнее, если хочешь справиться с более сильными воинами. Если уступаешь противнику по весу, опереди его в скорости и обрати его вес против него самого.

— Я буду работать над этим, Звездоцап, — почтительно кивнул Ветерок. Четвертый кот вышел из сумрака. Его полосатая шерсть лоснилась в тусклом призрачном свете.

— Коршун может померяться силами с любым воином! — промурлыкал он сладким как мед голосом.

— Кто может сравниться с его силой и ловкостью?

Звездоцап свирепо оскалил клыки.

— Молчать, Частокол! — прошипел он. — Коршун и сам знает, на что он способен!

— Молчу, молчу… — потупился тот, кого назвали Частоколом. — Я не…

Но Звездоцап не дал ему договорить.

— Кроме того, 'Совершенству нет предела. Всегда найдется, над чем поработать. Тем временем пятый кот вышел из-за дерева, его черная как ночь шерсть ярко выделялась на фоне бледной коры ствола.

— Коршун слишком зависит от своей силы, — проговорил он. — А Ветерок чересчур полагается на скорость. Действуя сообща, они представляют грозную силу. Но по отдельности каждый из них уязвим.

— Звездолом! — оскалился Коршун. — Уж не думаешь ли ты, что мы будем прислушиваться к совету воина, который не сумел заткнуть пасть Воробью? Звездолом раздраженно махнул кончиком хвоста.

— Я не ожидал, что Звездное племя так горячо вступится за него.

— Никогда не следует недооценивать врага, — назидательно заявил Коршун и слегка поморщился, вытянув переднюю лапу.

Ветерок вылизывал глубокие царапины на боку, его язык покраснел от крови.

— Мы должны быть готовы, — прорычал Звездоцап. — Пока каждый из вас может справиться с любым котом, встретившись с ним один на один. Это хорошо, но мало. Мы должны тренироваться до тех пор, пока не сможем положить целый патруль одной лапой! Ветерок оторвался от своих ран, глаза его полыхнули.

— Я уже побеждаю Крольчишку и Листохвоста во всех учебных поединках!

Янтарные глаза Звездоцапа потемнели.

— Учебные поединки — это одно. Но когда дело доходит до защиты собственной жизни, воины сражаются гораздо отчаяннее. Ветерок в бешенстве полоснул когтями голую землю.

— Я могу сражаться еще отчаяннее!

Звездоцап кивнул.

— И у тебя есть на это самые веские причины.

Низкое рычание исторглось из горла Ветерка.

— Тебя опозорили, — вкрадчиво напомнил Звездоцап. Ветерок был очень юн, но в этом призрачном свете он выглядел совсем котенком.

— Только вы это понимаете! — горячо воскликнул он, с благодарностью обводя глазами призрачных котов. — Другие только отмахиваются и предлагают забыть!

— И только я сразу сказал тебе, что ты должен отомстить, — напомнил Звездоцап. — С нашей помощью ты сможешь покарать всех, кто предал тебя. С каждым словом Звездоцапа в глазах Ветерка разгоралась алчная ненависть.

— И не только им! — продолжал мурлыкать Звездоцап. — Ты расправишься со всеми котами, которые отошли в сторонку и не вмешались, когда другие отнимали у тебя то, что принадлежало тебе поправу.

— Я начну с Грача! — прорычал Ветерок, с ненавистью выплюнув имя своего отца. Звездолом хлестнул воздух своим надломанным хвостом.

— Что сделал твой отец, чтобы защитить тебя? — спросил он с такой горечью, словно этот вопрос растравил его собственные воспоминания.

— Он никогда не ценил тебя, — добавил Частокол. Звездоцап взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

— Он пытался сломать тебя, превратить в слабака.

— Но у него ничего не вышло! — взвизгнул Ветерок.

— Однако он пытался. Наверное, своих Грозовых деток он любил гораздо больше, чем тебя. Он восхищался этими тремя незаконнорожденными, которые вообще не должны были появиться на свет! — Звездоцап подошел к молодому воину и уставился в его глаза своими горящими янтарными глазами, как змея, гипнотизирующая безвольную жертву. — С рождения тебя окружали ложь, вероломство и слабость. Ты страдал, когда другие наслаждались жизнью. Но ты сильный. Ты сумеешь все исправить и всем виновным воздать по заслугам. Твой отец предал свое племя и предал тебя. Листвичка предала Звездное племя, когда тайком за- вела себе дружка! Весь дрожа, Ветерок хлестнул себя хвостом по бокам.
— Я заставлю их всех заплатить за свое предательство! — Теперь в его взгляде не было и тени гнева, только холодная ненависть. — Я страшно отомщу каждому. Звездолом радостно вышел вперед.

— Ты благородный воитель, Ветерок. Ты не можешь жить во лжи! Верность Воинскому закону у тебя в крови.

— Не то, что у этих слабаков, — важно кивнул Ветерок.

Коршун с готовностью вскочил с земли.

— Потренируемся еще немного? — предложил он. Но Звездоцап покачал головой.

— Нет. У меня есть для тебя гораздо более важное поручение. — Он развернулся и посмотрел на Коршуна. Тот сощурил свои синие глаза, так что они превратились в две холодные льдинки.

— Какое же?

— У меня есть на примете одна ученица, — сказал ему Звездоцап. — Она обладает огромными возможностями. Она должна во что бы то ни стало перейти на нашу сторону, только тогда наши силы будут равны.

— Ты хочешь, чтобы я навестил ее? — угрожающе прошипел Коршун.

— Загляни в ее сны, — кивнул Звездоцап. — Постепенно внуши ей, что наша битва — это ее предназначение. — Он махнул своим длинным полосатым хвостом. — Иди.

Когда широкоплечий черный кот повернулся и зашагал во тьму, Звездоцап прорычал ему вслед:

— Это будет не сложно. Она уже готова.

[Единственная]

Глава XXII

Искролапка втянула в себя воздух. Холод обжег ей язык, но от запаха пограничных меток Грозового племени веяло теплом.

Метки тянулись вдоль склона поляны, и возле каждой стоял Грозовой кот.

Искролапка довольно распушила грудку. Ее товарищи выстроились вдоль границы, как коршуны, готовые защищать свою новую территорию. Их дыхание белым парком клубилось в бледном свете занимающегося рассвета, а туман, густевший среди стволов деревьев на территории Сумрачного племени, неспешно полз по траве в их сторону.

— Ты в порядке?

Голубичка дрожала рядом с сестрой.

— Да, — Голубичка переступила с лапы на лапу.

— Как ты думаешь, Сумрачное племя придет?

Голубичка не ответила. Она смотрела в чащу деревьев, насторожив уши и выпустив когти.

На миг Искролапке захотелось, чтобы Голубичка осталась в лагере. Ее сестра не обучалась у Коршуна!

Как она сможет сражаться с Сумрачными воителями?

Искролапка представила Голубичку тяжело раненой, с отметинами когтей на боках. Она содрогнулась. Как бы сильно они не ссорились в последнее время, они все-таки оставались сестрами.

Искролапка глубже вонзила когти в сырую землю, возвращаясь к реальности. Она едва сдерживала ликование. Это была ее битва! Новые границы будут установлены благодаря ей, и Искролапка была готова защищать их своей кровью.

— На место! — прикрикнул Львиносвет на Пестроцветик, которая вдруг выскочила вперед, шевеля усами.

— Кажется, я что-то слышу, — виновато пролепетала молодая кошка.

— Вернись в строй, тебе сказано! — прорычал Огнезвезд. Повернув голову, он окинул взором своих воителей. — Оставайтесь на нашей стороне границы.

Пестроцветик поспешно отбежала на свое место.

Крутобок взмахнул хвостом, и туман заклубился вокруг его шерсти.

Бурый рванул когтями траву.

— Тихо! — Огнезвезд насторожил уши.

Голубичка съежилась.

Кто- то шел.

Искролапка затаила дыхание, увидев выходящего из-за деревьев Чернозвезда. Ржавница и Рябинник шагали по обеим сторонам от своего предводителя.

Шерсть Чернозвезда белела в сумерках рассвета.

Сейчас он выглядел гораздо более могущественным, чем во время Советов, загривок его стоял дыбом, глаза метали молнии. Искролапка едва удержалась, чтобы не попятиться. Но ведь Коршун не напрасно обучал ее! Она не подведет своего наставника.

Искролапка ухватилась за эту мысль и взяла себя в лапы.

Храбрость стала возвращаться в ее лапы, когда Чернозвезд остановился и сморщил нос. Вся поляна была пропитана запахом Грозовых котов.

— Ты сделал свой выбор, — гневно прорычал Чернозвезд Огнезвезду. — Ты сам отдал нам эту территорию. Она по праву принадлежит нам. Ты не можешь забрать ее назад.

Огнезвезд поднял голову.

— Мы дали вам возможность избежать битвы. И даже сейчас еще не поздно остановить кровопролитие.

Чернозвезд презрительно растянул губы.

— Кровь прольется, и каждая ее капля будет на твоей совести, Огнезвезд. — Он махнул хвостом.

Из лесных теней и тумана выпрыгнули Сумрачные воины, оскалив зубы и выпустив когти. Тишина рассвета огласилась боевым кошачьим визгом.

Искролапка застыла. Какие огромные воины!

В следующий миг она почувствовала, как теплый бок Коршуна прижался к ее боку. Она знала, что если повернет голову, то не увидит своего наставника, и все таки он был рядом.

«Защищай то, что принадлежит тебе, — беззвучно прорычал Коршун. — Ты знаешь, как».

Первая волна воинов обрушилась на строй Грозовых котов.

Темный полосатый кот прыгнул на Искролапку.

Но она была уже готова. Развернувшись, Искролапка выбросила вперед задние лапы, потом схватила врага когтями за щеку и отшвырнула прочь, так что он подавился воплем неожиданности.

Теплое дыхание Коршуна обожгло шерсть Искролапки.
«Не перебей всех врагов сразу, малютка», — подзадорил ее черный наставник.

«Ладно, не стану портить себе удовольствие!» — пообещала Искролапка и, повернувшись спиной к упавшему воину, очутилась перед Сумрачным котом вдвое больше себя ростом.

Крысобой!

Не дрогнув, Искролапка полоснула когтями ему по носу, пустив кровь.

Изумление мелькнуло в глазах Сумрачного кота.

— Не надейся, что я пощажу тебя… — Он отбросил Искролапку мощным ударом лапы, — …только потому, что ты ученица.

Оглушенная ударом, Искролапка откатилась прочь.

Передние лапы Крысобоя рванули траву в кошачьем усе от ее уха. Искролапка вскочила и снова отпрыгнула назад.

— Нужна помощь? — спросила подбежавшая Пестроцветик.

— Да, пожалуйста, — пропыхтела Искролапка. Когда Пестроцветик присоединилась к ней, она замахала передними лапами, а потом увернулась, забежала Крысобою за спину и присела возле его задней лапы. Пестроцветик оттеснила врага назад, он споткнулся, и тут Голубичка неожиданным прыжком отбросила его прочь. Не давая Крысобою вскочить на ноги, она вцепилась ему в спину и принялась безжалостно полосовать задними лапами.

— Подлезь ему под брюхо! — приказала Искролапка Пестроцветик.

Молодая кошка скользнула под шипящего Сумрачного кота и снова сшибла его с ног. Искролапка спрыгнула, прежде чем он упал, а затем глубоко вонзила когти в незащищенный живот Крысобоя. Он поперхнулся воплем и вытянулся на земле, а потом с трудом поднялся и побрел прочь, тряся головой, словно никак не мог прийти в себя.

— Вот это да! — ахнула Пестроцветик. — Пеплогривка, должно быть, потрясающая наставница!

Искролапка с торжеством посмотрела на нее. «При чем тут какая-то Пеплогривка? У меня самый лучший на свете наставник!»

Крысобой похромал в клубок дерущихся котов. Искролапка обвела глазами поляну. Воины Сумрачного племени перешли новую границу и теснили Грозовых котов в высокую траву.

Где же Голубичка? Искролапка поискала глазами сестру.

Она никак не могла разглядеть Голубичку в водовороте шкур и клочьев тумана. Забыв обо всем, Искролапка бросилась в гущу драки, прокладывая себе дорогу среди дерущихся тел. Битва была свирепая.

А Голубичка не прошла подготовку у Коршуна. Ей могла понадобиться помощь.
Глава XXIII

Голубичка крепче уперлась лапами в траву когда Чернозвезд вышел из папоротников в сопровождении Ржавницы и Рябинника. Она ни за что не струсит и не сбежит! Искролапка стояла рядом с ней. От Голубички не укрылась каменная неподвижность сестры, прижимавшейся к ее дрожащему боку. Неужели Искролапка совсем не боится?

Голубичка с трудом заставляла себя не поддаваться панике. Воители не должны бояться, правда?

«Но ведь я не воительница! — Эта мысль огнем обожгла ее, усиливая нарастающий страх. — Нет! Пусть не воительница, зато одна из Трех! Я могущественнее Звездного племени, а это чего-то стоит!»

Голубичка расправила плечи, но дрожащие лапы выдавали ее слабость. Как она сможет сражаться, если едва на ногах стоит?

Она слышала, как Сумрачное племя идет через свою территорию, как их лапы шуршат по устланной хвоей земле, шкуры трутся о стволы сосен, а дыхание короткими быстрыми толчками вырывается из пастей.

Она видела, как они бесшумно движутся через редкие кустарники, оставляя на земле отметины своих выпущенных когтей. Едкий запах Сумрачных котов долетел до Голубички, и она поперхнулась, чувствуя, что не може г дышать.

Чернозвезд бросил вызов Огнезвезду.

Кровь застучала в ушах Голубички. Она видела, как шевелится пасть ее предводителя, но не слышала ничего, кроме грохота собственной крови.

А потом Сумрачные коты хлынули на них, как стая ворон из затянутого туманом леса.

— Старайся, чтобы каждый твой удар попал в цель! — словно сквозь толщу воды донесся до Голубички приказ Львиносвета, но когда она подняла голову, наставник уже исчез в хаосе битвы.

Присев, Голубичка попыталась вспомнить какие нибудь боевые приемы, но в голове у нее не было ничего, кроме ужаса. Коты махали лапами с обеих сторон от нее, и она втянула голову в плечи, затравленно глядя вокруг.

Потом ее оглушили звуки. Голубичка слышала каждое дыхание, каждый звук вырванной шерсти, каждый скрип клыков по костям. Она тщетно пыталась загородиться от всего этого хаоса, но тут запахи страха и крови обожгли ей горло. Это Дым сипло поперхнулся, когда Сумрачный воин швырнул его на землю? И что это — боль или торжество — слышится в визге Медуницы?

Какая- то светлая кошка мчалась прямо на Голубичку. Сильные лапы врезались в ее плечи и швырнули на землю, острые когти полоснули по боку. От этой Сумрачной кошки пахло Когтегривом!

Светлоспинка!

Голубичка инстинктивно принялась лягать свою противницу задними лапами в живот, пока та не выпустила ее. Это в самом деле была Светлоспинка! Вскочив на ноги, Голубичка поднырнула под брюхо Светлоспинке, перепрыгнула через границу и бросилась бежать, петляя серди Сумрачных воителей, отчаянно пытаясь вырваться из визжащей толпы сражающихся котов.

Уши у нее болели от такого количества звуков. Что это? Новые Сумрачные коты несутся через кусты навстречу ей?

У Голубички подкосились ноги. Сумрачные коты оттесняли Грозовых к середине поляны. Голубичка никак не могла удержаться на скользкой траве. Ее когти разъезжались, не в силах дотянуться до твердой земли.

А Светлоспинка преследовала ее по пятам.

Голубичка обернулась, села на задние лапы и встретила противницу целым вихрем размашистых ударов.

Но Светлоспинка не испугалась. Она прыгнула вперед. Врезала Голубичке по голове. Сшибла с ног.

Парализованная страхом, Голубичка растянулась на траве.

«Великое Звездное племя, спаси меня!»

Она попыталась вскочить, но Светлоспинка прижала ее к земле и принялась полосовать когтями задних лап. Острая боль обожгла Голубичку, вой вырвался у нее из пасти. Корчась на земле, она вдруг увидела золотистого кота, летящего ей навстречу.

Львиносвет!

Он сердито посмотрел на свою ученицу.

— Зачем ты оторвалась от своих товарищей?

Затем что-то мелькнуло перед глазами Голубички, и внезапно Светлоспинка исчезла с ее спины. Морщась от боли, серая ученица подняла голову и увидела, как Львиносвет гонит Сумрачную воительницу прочь.

— Дальше сама справишься? — спросил он.

Голубичка кивнула, надеясь, что у нее все получится, и Львиносвет умчался в гущу битвы.

Пробегавшая мимо Искролапка задержалась возле сестры.

— Ты цела?

— Д-да, — пропыхтела Голубичка, отчаянно стараясь хотя бы ненадолго отвлечься от визга своих соплеменников.
— Осторожнее! — предупредила Искролапка.

Голубичка обернулась — и тут в нее врезался Лисохвост. Подняв передние лапы, он отражал удары наступающего Сумрачного кота.

Это же Враноклюв!

Два Сумрачных оруженосца, Соснолап и Скворушка, прикрывали белого кота с боков, не сводя глаз с Лисохвоста. Голубичка сразу поняла, что они задумали. Они все дальше оттесняли рыжего Грозового кота в сосновый лес, отделяя от товарищей.

Искролапка бросилась вперед и укусила Скворушку за переднюю лапу. Голубичка сразу поняла, что ей делать. Подбадривая себя визгом, она кинулась на Соснолапа и опрокинула его с такой яростью, что даже Враноклюв был вынужден обернуться и посмотреть, все ли в порядке с его младшим товарищем. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Лисохвост пришел в себя, опустился на все четыре лапы и прыгнул вперед. Он швырнул Враноклюва на землю, и два воина, сцепившись, покатились по земле, а Голубичка принялась рвать когтями бока Соснолапу, пока тот не взвыл от боли и не вырвался.

Скворушка полз по траве, но Искролапка напала на него сзади и вонзила оскаленные зубы в шею. Голубичка застыла. У ее сестры был такой вид, словно она хотела прикончить дичь. Слава Звездному племени, Искролапка быстро разжала зубы и Скворушка, вырвавшись, припустил к своим товарищам.

Искролапка повернулась к Голубичке и оскалилась, показав ровный ряд окровавленных зубов.

— Ну, кто у нас следующий?

Откуда ни возьмись на поляне показались Бурый и Терновник. Дыхание облачками пара вырвалось из их разинутых пастей, когда они подбежали к сестрам.

— Ежевика придумал очень хитрый план, — пропыхтел Бурый. — Мы должны сделать кое-что новенькое.

Он посмотрел на Лисохвоста, который вместе с подоспевшим на помощь Прыгунцом уже одолевал Враноклюва. Побежденный Сумрачный кот развернулся и бросился в ряды своих товарищей. Бурый одобрительно кивнул и поманил Грозовых котов хвостом.

Запыхавшиеся Лисохвост и Прыгунец подбежали к ним.

— В чем дело?

— Сумрачное племя продолжает прибывать и перестраиваться, — объяснил Терновник. — Они оттесняют нас к краю поляны.

— Да уж, — мрачно кивнул Прыгунец. — На этой траве невозможно устоять, она скользкая, как лягушка!

— Ежевика хочет, чтобы мы обошли их с боку, — объяснил Бурый.

Искролапка напряженно подалась вперед.

— Как это сделать?

— Я могу возглавить отдельный отряд, — предложил Терновник, — и постараться выманить Сумрачных котов с поляны, на их территорию.

Бурый задумчиво потер морду лапой.

— План неплох, в лесу нам будет проще, — пробурчал он. — Как-никак, там растут деревья и ежевика.

Это нам привычнее, к тому же, можно опробовать в деле новые приемы войны на деревьях.

Голубичка вытаращила глаза.

— Но разве Сумрачные коты не будут сражаться с еще большим ожесточением, если мы вторгнемся на их территорию?

— Риск всегда есть, — отрывисто мяукнул Бурый. — Но уже сейчас ясно, что на открытом месте нам с ними не справиться.

Львиносвет подбежал к ним, за ним неслись Медуница и Шиповница.

— Готовы? — спросил он у Терновника.

Тот кивнул и помчался на территорию Сумрачного племени.

Голубичка в страхе посмотрела на сестру. Что если они окажутся между двумя отрядами Сумрачных котов?

Но Искролапка, похоже, не знала ни страха, ни сомнения. Даже не взглянув на Голубичку, она помчалась следом за Терновником. Голубичке ничего не оставалось, как броситься за ней. Сердце испуганной птицей колотилось у нее в груди.

— Эй! Куда это они бегут?

Голубичка услышала за спиной вопли Сумрачных воинов.

— Они покинули строй!

Голубичка заставила себя не обращать внимания ни на что, кроме своих соплеменников. Она неслась за ними мимо сосен, чувствуя под лапами скользкую сосновую хвою, и пытаясь привыкнуть к полумраку лесов Сумрачного племени. Искролапка уже лезла по дереву, с беличьей ловкостью цепляясь за кору.

Обернувшись, Голубичка посмотрела сквозь ежевичные заросли на битву, бушевавшую на поляне. Там царил настоящий хаос. Где все боевые приемы, которым обучали котов наставники? Отсюда схватка была похожа на колышущуюся массу переплетенных шкур, и у Голубички потемнело в глазах, потому что она всей кожей чувствовала каждый вопль боли и страха, каждый клок вырванной шерсти и скрип зубов сражавшихся котов. Как коты могут делать такое друг с другом?

— Голубичка! — крик Львиносвета вернул ее к действительности.

Сумрачные воины, кипя от бешенства, неслись к соснам, топча траву.

— Быстрее! Лезь на это дерево!

Голубичка со страхом посмотрела на гладкий ствол стройной сосны. Ее товарищи уже сидели на соседних деревьях, цепляясь когтями за ветки и глядя вниз, борясь с желанием прыгнуть на подбегающих Сумрачных котов.

— Шевелись! — Львиносвет пихнул ее вверх, и Голубичка кое-как взгромоздилась на нижнюю ветку.

Стоявший внизу Львиносвет обернулся к Сумрачным воителям, выбегавшим из-за деревьев во главе с Чернозвездом. Морда предводителя Сумрачных котов была перекошена от ярости.

— Неужели вы не можете уважать даже вами же установленные границы? — прорычал он, и удивленно захлопал глазами, увидев Львиносвета и Терновника. — Где остальные ваши воины? — рявкнул он.

Сумрачные коты остановились за спиной своего предводителя.

Львиносвет поднял голову, и Чернозвезд, проследив за его взглядом, изумлено вытаращил глаза, увидев Грозовых котов, рассевшихся на ветках.

Бурый весь дрожал, пытаясь удержаться. И спрыгнул на землю раньше, чем Терновник подал сигнал.

— Вперед!

Остальные Грозовые коты разом прыгнули на Сумрачных котов. Голубичка, трясясь всем телом, еще крепче вцепилась в свою ветку. Спины котов мелькали под ней, как рыба в озере. Она высмотрела в толпе поджарую полосатую фигуру Совокрыла и прыгнула.

О, великое Звездное племя!

Она грохнулась на нижнюю ветку Бешено замахала лапами. С диким визгом ужаса неуклюже шлепнулась на спину Совокрылу. Это был очень некрасивый прыжок, однако Сумрачный воин растянулся на земле, придавленный тяжестью Голубички.

— Что ты творишь? — Совокрыл стряхнул с себя Голубичку и развернулся, взметнув передние лапы. Голубичка увернулась от удара и куснула его за лапу.

— Помощь нужна? — Шиповница подскочила к ней и погнала воина прочь, неумолимо оттесняя к зарослям ежевики, пока бедняга не завизжал от боли.

Голубичка обвела глазами котов, которые дрались поближе к ней. Львиносвет и Крысобой сражались возле дерева. Искролапка снова сцепилась со Скворушкой. «Неужели этому оруженосцу мало полученной трепки?» Прыгунец отчаянно бился под лапами крепкого бурого кота, судорожно колотя хвостом по траве.
Когтегрив!

— Сражаетесь, как белки? — шипел Когтегрив. — Неужели у Грозовых котов не осталось ни капли гордости? — Приговаривая, он бешено рвал спину Прыгунца своими длинными когтями, так что клочья шерсти летели во все стороны, а молодой Грозовой кот истошно визжал от боли.

Гнев опалил грудь Голубички. Она должна была помочь своему товарищу! Она сделала было шаг, но остановилась. Это же был Когтегрив Разве она может поднять лапу на своего друга?

«Звездное племя, что же это такое? Неужели мы должны сражаться друг с другом?»

Пока она стояла и колебалась, подоспевший Лисохвост сбросил Когтегрива со спины израненного Прыгунца. Голубичка с облегчением перевела дух.

— Помоги мне! — раздался за ее спиной яростный вопль Медуницы.

Обернувшись, Голубичка увидела, что ее соплеменница сражается с Дымкой. Темно-серая Сумрачная воительница рычала, скаля зубы, ее длинные когти сверкали. Медуница встала на задние лапы и обрушилась на нее, но Дымка успела вскочить, и когти ударились о когти. Кошки бешено скребли задними лапами по земле, осыпая Голубичку иглами. Что было делать?

Бросившись на помощь соплеменнице, Голубичка подсекла задние лапы Дымки, так что серая кошка с глухим кряканьем упала на живот.

— Спасибо, — прорычала Медуница и прыгнула на поверженную воительницу, так что Голубичка едва успела увернуться от стремительно машущих когтей.

Внезапно она увидела Искролапку. Та уверенно побеждала Скворушку, ее передние лапы со свирепой точностью наносили удар за ударом.

Вот это да! Голубичка была искренне восхищена.

Ее сестра незаметно стала прекрасной воительницей.

В следующий миг Голубичка окоченела, увидев темную шерсть, мелькнувшую чуть в стороне. Встав на задние лапы, она всмотрелась в мешанину схватки.

Когтегрив мчался на Искролапку.

Нет, он не должен причинить ей боль!

Задыхаясь от ужаса, Голубичка начала проталкиваться между дерущихся котов. Поднырнув под Враноклюва, она выбежала под дерево как раз в тот момент, когда Когтегрив бросился на Искролапку.

— Искролапка! — предостерегающий вопль Голубички утонул в шуме битвы.

Она увидела, как ее сестра обернулась и увидела Когтегрива. Слава Звездному племени! Голубичка выпустила когти и приготовилась бежать на помощь сестре. Но вдруг замерла.

Когтегрив остановился в прыжке и неуклюже приземлился на четыре лапы. Он поймал взгляд Искролапки, и они многозначительно переглянулись.

Голубичке вдруг стало нечем дышать.

А потом Когтегрив кивнул Искролапке. Едва заметно кивнул. Так незаметно, что Голубичка подумала даже, что это ей привиделось. Потом Сумрачный кот развернулся, нырнул в гущу битвы и, подскочив к Совокрылу, принялся сражаться против Лисохвоста и Терновника.

Голубичка знала, что должна испытывать облегчение. Ее сестра была в безопасности. Когтегрив не ранил ее. Но никакого облегчения не было. Совсем другие чувства рвали когтями ее живот. И эти чувства говорили, что она не желает, чтобы Когтегрив так смотрел на Искролапку. Этим чувствам было больно от того, что Когтегрив смотрел на ее сестру так, как смотрел на Голубичку, когда говорил, что хочет быть ее другом.

Неужели она ревнует?

Голубичка попыталась отогнать эту глупую боль.

Но это было невозможно.

Почему Когтегрив так смотрел на Искролапку?

Может быть, он узнал в этой серебристо-белой кошке ее сестру, Голубичку?

Нет! Голубичка знала, что это неправда. Это был другой взгляд. В нем на миг вспыхнуло нечто другое, что-то, похожее на узнавание. Да, Когтегрив посмотрел на Искролапку так, словно они уже встречались.

Но где? И когда? И почему она, Голубичка, ничего об этом не знает? Внезапно Голубичка рассердилась.

И ощетинилась. Неужели Искролапка тайком выбиралась из лагеря, чтобы встречаться с Сумрачным воителем? Может быть, поэтому они в последнее время так отдалились друг от друга? И Когтегрив поэтому искал дружбы Голубички? И все это время ему нужна была Искролапка, а совсем не она?

«Сейчас не время думать об этом!» — сурово сказал внутренний голос. И добавил, что она не только никому не помогает, но подвергает себя и свое племя опасности. Она нужна своим товарищам! Ей придется найти более подходящее время, чтобы выяснить, что творится с Искролапкой. А сейчас она должна была сражаться.

Развернувшись, Голубичка впилась зубами в задние лапы Совокрылу, потом куснула за хвост Враноклюва.

Его истошный вой придал ей сил, и Голубичка встала на задние лапы, приготовившись к схватке.

Громкий вой прорезал воздух. Голубичка увернулась от бежавшего на нее Жабника и обернулась. Чуть поодаль, возле деревьев, Ржавница повисла на Огнезвезде. Она держала его зубами за горло, слюна стекала по ее перекошенной щеке. Огнезвезд отчаянно бился, но не мог вырваться.

Золотая шерсть мелькнула среди деревьев.

Львиносвет!

Голубичка вздрогнула, когда ее наставник бросился на Ржавницу.

Вначале свирепая кошка даже не шелохнулась. Но Львиносвет, выпустив когти и бешено сверкая глазами, обхватил глашатаю Сумрачного племени лапами и поволок прочь, запрокидывая назад. Как только Львиносвет оттащил Ржавницу, Огнезвезд пошатнулся и рухнул на землю. Кровь упругими толчками хлестала из раны у него на шее.
Эпилог

Загнав Голубичку на дерево, Львиносвет обернулся к наступающим Сумрачным котам. План Ежевики превосходно оправдал себя. Битва на поляне была едва не проиграна из-за того, что Грозовые коты, как вдруг оказалось, совсем не могли сражаться на скользкой траве. Им нужно было во что бы то ни стало перенести сражение туда, где у них будет преимущество. Может быть, Огнезвезд все-таки был прав, начав обучать оруженосцев лазать по деревьям? Оставалось надеяться, что среди сосен.

Грозовым котам повезет больше.

Чернозвезд вскочил из ежевики.

— Неужели вы не можете уважать даже вами же установленные границы? — прорычал он.

Львиносвет выпустил когти.

— Где остальные ваши воины?

Львиносвет испытал мрачное удовлетворение при виде замешательства Чернозвезда. Могучая сила пульсировала в его лапах, и он весь подобрался, изготовившись к атаке. Сумрачные воины вереницей выбегали из-за деревьев. Они были в ярости, глаза их метали молнии, но когда коты начали изумленно озираться по сторонам, в их в неистовых воплях послышалась растерянность.

— Вперед!

По сигналу Терновника Грозовые коты, как коршуны, ринулись с веток на землю. Ошеломленные крики Сумрачных котов веселили сердце Львиносвета. Вскоре вокруг него закипела схватка, визг, стоны и мяуканье эхом разнеслись между сосен.
Ага, а вот и Углехвост!

Львиносвет заметил серого кота за мгновение до того, как тот бросился на него. От удара лапы у него разъехались на скользких сосновых иглах, но Львиносвет не дал себе упасть, глубоко вонзив когти в землю. Углехвост просто не знал, с кем связался! Выпрямившись, Львиносвет обернулся к нападавшему.

Морда Углехвоста была перекошена гневом. Глаза его горели праведным гневом, как будто он считал себя оскорбленным этой битвой и сражался за свою землю.

Может быть, он был прав.

Возможно, так оно и было.

Львиносвет вдруг почувствовал, как лапы его примерзли к земле.

Они устроили все это из-за сна одной ученицы.

Ученицы, которая до сих пор ни разу не проявляла никакой связи со Звездным племенем!

Львиносвет с усилием отбросил сомнение.

Искролапка была сестрой Голубички. Этого достаточно, чтобы ей верить.

Углехвост встал на задние лапы и прошелся когтями по уху Львиносвета. Но тот не почувствовал никакой боли. Энергия бурлила под его золотистой шкурой. Он еще даже не начал сражаться. Могучая сила разливалась по его телу, наполняя каждый мускул.

Тем временем, битва вокруг него вдруг замедлилась.

Коты сражались словно под водой, каждый удар согнутой лапой, каждый рывок в затяжном прыжке был виден Львиносвету в последовательности мельчайших мгновений. Даже визг вокруг него как будто стих, но он видел проклятия и вопли, слетающие с разинутых в беззвучном крике пастей.

Львиносвет видел, как Снегокрылка бросилась на Шиповницу, и все мысли белоснежной воительницы, как бабочки, запорхали в ее глазах — вот она оценила позицию Шиповницы, вот наметила место нанесения удара и напружинила мышцы, приготовившись к прыжку.

«Я вижу всех насквозь, это слишком просто!» — подумал Львиносвет. Бросившись вперед, он отшвырнул с дороги Совокрыла и сбил с лап Краснохвоста, пытавшегося ударить его передней лапой.

Потом он почувствовал на себе пристальный взгляд Враноклюва, услышал хриплое дыхание, вырвавшееся из его пасти, когда черный воин присел для прыжка, почувствовал всколыхнувшийся поток воздуха и увидел, как воин медленно летит ему навстречу, оскалив зубы.

Львиносвету осталось только присесть и поднять лапу, чтобы отшвырнуть Враноклюва обратно к его соплеменникам.

Низкий и медленный вой донесся с дальнего края поляны.

Обернувшись, Львиносвет увидел Огнезвезда и Ржавницу, висевшую у него на горле. Глашатая Сумрачного племени глубоко вонзила зубы в шею предводителя Грозовых котов. Огнезвезд пытался стряхнуть ее, но она позволяла яростно трепать себя из стороны в сторону, но не разжимала зубов. Огнезвезд шатался, поскальзываясь на собственной крови.

Не раздумывая, Львиносвет бросился на глашатаю Сумрачного племени. Подскочив, он принялся драть ее по бокам наполовину выпущенными когтями. Он не стремился серьезно ранить Ржавницу, он хотел только заставить ее выпустить Огнезвезда. Но она брыкалась и вертелась, и все равно не разжимала зубов.

Огнезвезд начал медленно оседать, его выпученные глаза закатились, так что показались белки.

Придя в отчаяние, Львиносвет схватил Ржавницу лапами за шею и рванул назад. Ржавница отцепилась так неожиданно, что Львиносвет повалился на спину, не успев разжать лапы, сомкнутые на жилистом горле глашатой. Он тяжело ударился о землю, перевернулся, и Ржавница, как убитая дичь, плюхнулась на него сверху.

И тут к Львиносвету снова вернулся слух, и визг кровавой схватки, словно волна, хлынул в его сознание.

— Великое Звездное племя! — прорезал воздух полный ужаса вопль Совокрыла. — Ты убил Ржавницу!

Львиносвет вскочил на ноги и сбросил с себя глашатаю. Она безжизненно скатилась на землю, глаза ее были широко раскрыты, но уже затуманены пеленой смерти.

Львиносвет учащенно задышал.

— Я… я н-ничего не сделал! — Он же даже ни разу не оцарапал ее до крови! Он только стащил ее с Огнезвезда! Как же она могла умереть?

Чернозвезд оттолкнул его и упал на землю перед мертвым телом.

— Ржавница? — Он в отчаянии затряс глашатаю своими тяжелыми черными лапами, но она даже не шелохнулась. — Ржавница!

— Довольно! — воскликнул Терновник, сбросив с себя Крысобоя, и сел. — Битва выиграна! — торжествующе взвыл он. — Поляна теперь наша! Признаете поражение или нам еще раз показать вам?

Чернозвезд обернулся и бросил на него взгляд, полный испепеляющей ненависти.

— Забирайте поляну, — прошипел он. — Она никогда не стоила крови, пролитой здесь сегодня.

Повсюду вокруг них коты начали останавливаться и расходиться. Всеобщая растерянность охватила воителей, а Львиносвет, оцепенев от ужаса, стоял над Ржавницей, ничего не видя и не слыша вокруг. Его привел в чувство истошный визг Медуницы.

— Огнезвезд!

Обернувшись, Львиносвет увидел лужицу крови вокруг шеи предводителя. Крупная дрожь прошла по всему телу предводителя Грозовых котов, а потом бока его опали и застыли. Рыжий хвост, мертвый, как дичь, лежал на траве рядом с ним.

Огнезвезд терял жизнь!

Земля ушла из-под лап Львиносвета. Этого не должно было произойти!

Сумрачные коты молча собирались возле тела Ржавницы. Склонив головы, они вытягивали шеи, чтобы пригладить шерсть на ее быстро остывающем теле.

Львиносвет в ужасе отвернулся.

Медуница наклонилась над Огнезвездом, глаза ее потемнели от страха. Песчаная Буря вихрем выбежала из-за деревьев.

— Что случилось? — прокричала она, бросаясь к своему другу.

— Он теряет жизнь, — скорбно ответила Медуница.

Львиносвет поперхнулся.

Две смерти за один день?

Что же это была за битва? Разве Звездное племя могло послать сон, призывающий их развязать такое кровавое и бессмысленное побоище? Страшная мысль обожгла Львиносвета. Его шерсть, слипшаяся в крови чужих воинов, встала дыбом. Черная, зияющая пустота, словно яма, разверзлась у него в животе.

Что, если этот роковой сон был послан совсем не Звездным племенем? Что, если его послали из места, находящегося далеко за пределами охотничьих угодий звездных предков? Может быть, это Сумрачный лес толкнул их на ужасную и несправедливую битву с соседями? Два старших воина погибли — один из них навсегда, многие воители и оруженосцы тяжело ранены. Оба племени серьезно ослаблены и не скоро восстановят свои силы, и это в самом начале поры Голых деревьев! Звездное племя никогда не допустило бы такого, тем более ради клочка земли, не нужного ни одному из соперничающих племен!

Львиносвет молча смотрел на тела Огнезвезда и Ржавницы.

Воины молча обступали его и замирали, не в силах отвести глаз от мертвых.
Этой битвы не должно было быть!