2. Долгое эхо Опции

[Единственная]

Пролог

Деревья мертвого леса сухо шелестели. В сумеречной чаще клубились густые клочья тумана, обвивая бледные и гладкие как кости стволы. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но между деревьями просачивался неестественный призрачный свет. Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и бросились друг на друга, их тела вздымались и извивались, словно призрачные тени во мраке. Один кот был бурый. Второй — черный. Ветер зловеще загремел неживыми ветвями, когда бурый кот, расправив широкие плечи, замахнулся, приготовившись обрушить страшный удар на своего поджарого противника. Черный кот увернулся. Глаза его были прищурены, и он ни на миг не отрывал взгляда от лапы соперника. Промахнувшись, бурый тяжело шлепнулся на землю и, замешкавшись, не сумел избежать болезненного укуса. Шипя от боли, он отскочил, развернулся и ринулся на черного, впившись выпущенными когтями в его плечи. На этот раз черный кот не устоял под тяжестью удара. Дыхание с хрипом вырвалось из его пасти, когда он ударился грудью о землю. Бурый воин прошелся острыми когтями по бокам противника и брезгливо сморщил нос, когда алая соленая кровь брызнула из глубоких царапин. Но черный кот со змеиным проворством вывернулся из лап бурого и принялся ритмично хлестать его передними лапами то с одной, то с другой стороны так, что незадачливый воин невольно отпрянул. Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы черный кот сорвался с места, рванулся вперед и впился зубами в переднюю лапу бурого. Тот взвыл и стряхнул с себя врага, глаза его вспыхнули настоящим бешенством. Несколько мгновений противники молча смотрели друг на друга, сверкая глазами. Наконец черный кот пригнулся и развернулся, поднырнув под белоснежный живот бурого. Но тот прыгнул прежде, чем противник сумел нанести первый удар и, обхватив врага длинными изогнутыми когтями, прижал к земле.

— Не успел, — прорычал бурый кот.

Черный забился, страх мелькнул в его синих глазах, когда безжалостные клыки бурого кота приблизились к его горлу.

— Довольно!

Из тени между деревьями вышел могучий полосатый кот, всколыхнув туман своими тяжелыми лапами. Противники замерли, потом спешно отпрянули друг от друга. Бурый кот сел на задние лапы, подогнув прокушенную переднюю. Черный с трудом поднялся и отряхнулся так, что брызги крови дождем разлетелись во все стороны.

— Неплохие приемы, Коршун, — проурчал полосатый кот, кивая широкоплечему бурому воину, а затем повернулся к черному. — Ты делаешь большие успехи, Ветерок, но тебе нужно стать еще проворнее, если хочешь справиться с более сильными воинами. Если уступаешь противнику по весу, опереди его в скорости и обрати его вес против него самого.

— Я буду работать над этим, Звездоцап, — почтительно кивнул Ветерок. Четвертый кот вышел из сумрака. Его полосатая шерсть лоснилась в тусклом призрачном свете.

— Коршун может померяться силами с любым воином! — промурлыкал он сладким как мед голосом.

— Кто может сравниться с его силой и ловкостью?

Звездоцап свирепо оскалил клыки.

— Молчать, Частокол! — прошипел он. — Коршун и сам знает, на что он способен!

— Молчу, молчу… — потупился тот, кого назвали Частоколом. — Я не…

Но Звездоцап не дал ему договорить.

— Кроме того, 'Совершенству нет предела. Всегда найдется, над чем поработать. Тем временем пятый кот вышел из-за дерева, его черная как ночь шерсть ярко выделялась на фоне бледной коры ствола.

— Коршун слишком зависит от своей силы, — проговорил он. — А Ветерок чересчур полагается на скорость. Действуя сообща, они представляют грозную силу. Но по отдельности каждый из них уязвим.

— Звездолом! — оскалился Коршун. — Уж не думаешь ли ты, что мы будем прислушиваться к совету воина, который не сумел заткнуть пасть Воробью? Звездолом раздраженно махнул кончиком хвоста.

— Я не ожидал, что Звездное племя так горячо вступится за него.

— Никогда не следует недооценивать врага, — назидательно заявил Коршун и слегка поморщился, вытянув переднюю лапу.

Ветерок вылизывал глубокие царапины на боку, его язык покраснел от крови.

— Мы должны быть готовы, — прорычал Звездоцап. — Пока каждый из вас может справиться с любым котом, встретившись с ним один на один. Это хорошо, но мало. Мы должны тренироваться до тех пор, пока не сможем положить целый патруль одной лапой! Ветерок оторвался от своих ран, глаза его полыхнули.

— Я уже побеждаю Крольчишку и Листохвоста во всех учебных поединках!

Янтарные глаза Звездоцапа потемнели.

— Учебные поединки — это одно. Но когда дело доходит до защиты собственной жизни, воины сражаются гораздо отчаяннее. Ветерок в бешенстве полоснул когтями голую землю.

— Я могу сражаться еще отчаяннее!

Звездоцап кивнул.

— И у тебя есть на это самые веские причины.

Низкое рычание исторглось из горла Ветерка.

— Тебя опозорили, — вкрадчиво напомнил Звездоцап. Ветерок был очень юн, но в этом призрачном свете он выглядел совсем котенком.

— Только вы это понимаете! — горячо воскликнул он, с благодарностью обводя глазами призрачных котов. — Другие только отмахиваются и предлагают забыть!

— И только я сразу сказал тебе, что ты должен отомстить, — напомнил Звездоцап. — С нашей помощью ты сможешь покарать всех, кто предал тебя. С каждым словом Звездоцапа в глазах Ветерка разгоралась алчная ненависть.

— И не только им! — продолжал мурлыкать Звездоцап. — Ты расправишься со всеми котами, которые отошли в сторонку и не вмешались, когда другие отнимали у тебя то, что принадлежало тебе поправу.

— Я начну с Грача! — прорычал Ветерок, с ненавистью выплюнув имя своего отца. Звездолом хлестнул воздух своим надломанным хвостом.

— Что сделал твой отец, чтобы защитить тебя? — спросил он с такой горечью, словно этот вопрос растравил его собственные воспоминания.

— Он никогда не ценил тебя, — добавил Частокол. Звездоцап взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

— Он пытался сломать тебя, превратить в слабака.

— Но у него ничего не вышло! — взвизгнул Ветерок.

— Однако он пытался. Наверное, своих Грозовых деток он любил гораздо больше, чем тебя. Он восхищался этими тремя незаконнорожденными, которые вообще не должны были появиться на свет! — Звездоцап подошел к молодому воину и уставился в его глаза своими горящими янтарными глазами, как змея, гипнотизирующая безвольную жертву. — С рождения тебя окружали ложь, вероломство и слабость. Ты страдал, когда другие наслаждались жизнью. Но ты сильный. Ты сумеешь все исправить и всем виновным воздать по заслугам. Твой отец предал свое племя и предал тебя. Листвичка предала Звездное племя, когда тайком за- вела себе дружка! Весь дрожа, Ветерок хлестнул себя хвостом по бокам.
— Я заставлю их всех заплатить за свое предательство! — Теперь в его взгляде не было и тени гнева, только холодная ненависть. — Я страшно отомщу каждому. Звездолом радостно вышел вперед.

— Ты благородный воитель, Ветерок. Ты не можешь жить во лжи! Верность Воинскому закону у тебя в крови.

— Не то, что у этих слабаков, — важно кивнул Ветерок.

Коршун с готовностью вскочил с земли.

— Потренируемся еще немного? — предложил он. Но Звездоцап покачал головой.

— Нет. У меня есть для тебя гораздо более важное поручение. — Он развернулся и посмотрел на Коршуна. Тот сощурил свои синие глаза, так что они превратились в две холодные льдинки.

— Какое же?

— У меня есть на примете одна ученица, — сказал ему Звездоцап. — Она обладает огромными возможностями. Она должна во что бы то ни стало перейти на нашу сторону, только тогда наши силы будут равны.

— Ты хочешь, чтобы я навестил ее? — угрожающе прошипел Коршун.

— Загляни в ее сны, — кивнул Звездоцап. — Постепенно внуши ей, что наша битва — это ее предназначение. — Он махнул своим длинным полосатым хвостом. — Иди.

Когда широкоплечий черный кот повернулся и зашагал во тьму, Звездоцап прорычал ему вслед:

— Это будет не сложно. Она уже готова.

[Единственная]

Глава XIV

Искролапка поежилась. Ледяной ветер гнал серые тучи по небу срывал лепестки цветов на лугу. Земля содрогалась под ее лапами.

Лошади скакали по траве и толпились в дальней стороне луга, глаза у них были дикие, уши прижаты к голове.

Где же Коршун?

Искролапка заметно нервничала. Сегодня ей совсем не хотелось стоять на пастбище одной. Ветер завывал в тусклой сухой траве, ерошил шерсть на спине маленькой ученицы.

Наконец- то! Она увидела, как черная тень летит по траве, высоко подняв пушистый хвост.

Сорвавшись с места, Искролапка бросилась к Речному воителю.

— Наконец-то ты пришел! — пропыхтела она.

Встретив знакомый взгляд его темно-синих глаз, Искролапка сразу успокоилась и повеселела. — Я уж подумала, ты не придешь! Я тебя так долго ждала!

Коршун сел и бросил на нее ленивый взгляд из-под полуопущенных век.

— Значит, тебе повезло, что ты встретила меня.

— Научи меня чему-нибудь новому! — взмолилась Искролапка. Пеплогривка была в восторге от успехов, которые она стала делать в последнее время, и Искролапке не терпелось снова поразить свою наставницу новыми приемами.

Коршун зевнул и напряг плечи, вытягивая спину.

— Ну покажи мне хоть один боевой приемчик! — не отставала Искролапка.

— По-моему, я и так много чему научил тебя за последнее время.

— Но я уже отработала все эти приемы! Мне нужно что-нибудь новое! — Искролапка с надеждой заглянула ему в глаза. — Пожалуйста, прошу тебя.

Коршун устало поднялся с травы.

— Своим соплеменникам ты так же надоедаешь, как и мне?

— Они не учат меня ничему интересному! — воскликнула Искролапка.

— Что ж, тогда смотри внимательно. — Коршун бросился на ученицу, подсек передней лапой ее задние ноги и заставил перекувырнуться, так что Искролапка и моргнуть не успела, как оказалась распростертой на спине.

— Вот это да! — пискнула она, вскакивая на все четыре лапы. — Дай-ка я попробую!

Прыгнув на Коршуна, она обвила лапой его задние ноги и потянула.

Ничего не произошло. Широкоплечий воин стоял, как скала, а потом, повернув голову, скучающе посмотрел на Искролапку.

— Ты уже начала?

Озадаченная и огорченная, она отошла на шаг и попробовала еще раз.

Но Речной воин будто прирос к земле.

Искролапка склонила голову на бок.

— Скажи, как ты это делаешь?

— Проведи лапой по моей задней ноге, — велел Коршун. — Нащупала жилу, которая идет вдоль задней части сустава?

Искролапка дотронулась до твердого, как мышиный хвост, сухожилия, напрягшегося прямо под изгибом лапы.

— Наноси удар туда, — подсказал Коршун. — Только резко и с силой. Пытайся подсечь обе лапы одним движением.

Воодушевленная Искролапка присела, не сводя глаз с цели, и прыгнула. Выбросив вперед переднюю лапу, она изо всей силы ударила Коршуна по сухожилиям, и у него моментально подогнулись лапы. Не тратя ни мгновения, Искролапка поддала ему плечом и сбила с ног, а потом вскочила сверху и прижала к земле.
— Неплохо, — проворчал черный кот. Потом встал и стряхнул ее с себя. — Но в следующий раз постарайся получше использовать свое преимущество. Ты застанешь врага врасплох всего на несколько мгновений.

Не потеряй этого времени! Попробуй еще разок.

Искролапка повторила бросок, но на этот раз пошла дальше и подсекла Коршуну не только задние, но и передние лапы. Прежде чем он успел вскочить, ее оскаленные зубы оказались прямо возле его черного горла.

Коршун с недовольным шипением оттолкнул ее прочь.

— Так-то лучше.

Ликующая гордость разлилась по ее телу.

— Пожалуй, из тебя все же выйдет толк, — решил Коршун.

— Еще бы! — воскликнула Искролапка, задирая нос.

Тень легла на траву в нескольких хвостах от нее. Искролапка поспешно повернула голову, и увидела два глаза, в упор глядящие на нее. Кто-то следил за ней!

Она оцепенела.

— Кто там?

В следующий миг незнакомый кот припал к земле и исчез.

— Кажется, я говорил тебе, что у меня здесь есть друзья, — пожал плечами Коршун. — Должно быть, это был кто-то из них. Наверное, ему тоже любопытно взглянуть на ученицу, сумевшую уговорить меня провести еще одну тренировку.

Искролапка горделиво расправила плечи.

— Наверное, он хотел поучиться у меня!

— Ну да, как же! — фыркнул Коршун, шутливо потрепав ее лапой по уху. — Тебе еще рано задирать нос, лучше повтори еще разок этот прием. Посмотрим, сможешь ли ты без ошибки выполнить его два раза подряд.

— Ладно! — воскликнула Искролапка, с готовностью принимая боевую стойку. — Я хочу как следует разучить этот прием, прежде чем покажу его Голубичке.

— Кто такая Голубичка? — округлил глаза Коршун.

— Моя сестра, — ответила Искролапка, раскачивая задними лапами, готовясь к прыжку. — Я тебе про нее рассказывала. Помнишь?

Она прыгнула. На этот раз она еще сильнее ударила Коршуна по сухожилию, и едва не завизжала от восторга, когда широкоплечий воин беспомощно рухнул на землю, позволив ей вскочить сверху.

Сев на задние лапки, Искролапка провела лапой по усам и отдышалась.

— В нашем племени все старшие воители уверены, будто Голубичка лучшая ученица во всем лесу, — обиженно сказала она и дернула плечом. — Подумаешь!

Но они всегда обо всем советуются с ней, словно она знает все на свете!

Коршун сел рядом с ней и стал вылизывать свою пушистую грудку.

— А она в самом деле все знает? — спросил он, не прерывая своего занятия.

— Она что-то от меня скрывает, но я пока не могу понять, что именно, — призналась Искролапка, склоняя голову. — Знаешь, я бы очень хотела, чтобы она перестала воображать. Я давно заметила, что у нее всегда ушки настороже, словно она вечно начеку. Можно подумать, она в ответе за все наше племя, и без нее мы бы пропали!

Коршун закончил приглаживать грудку и рассеянно провел когтями по росшему рядом клеверу. Нежный зеленый листочек порвался и почернел под его лапой.

— Ты рассказывала ей обо мне?

— Хотела как-то, — ответила Искролапка; раздражение с новой силой охватило ее, стоило ей вспомнить о том прерванном разговоре. — Но у меня не получилось. — Она фыркнула. — А теперь я больше и не хочу ничего ей рассказывать! С какой стати? — Она дернула кончиком хвоста. — Раз у нее свои секреты, то у меня тоже будут свои!

Коршун сорвал еще один листок.

— Наверное, это правильно. Мне кажется, что эта… — он запнулся, словно припоминая. — Ты сказала, ее зовут Голубичка?

Искролапка кивнула.

— Мне кажется, она будет тебе завидовать и захочет перенять все твои приемы.

Искролапка выпустила когти.

— Конечно, она твоя сестра, — вкрадчиво продолжал Коршун. — Но это не значит, что она твоя тень или твое эхо?

— Вот именно! — вскричала Искролапка. — Почему я должна позволять ей все повторять за мной?

Коршун вытянул задние лапы.

— Я тоже так думаю. Только ты и я, и никакого эха.

А теперь давай разучим что-нибудь новенькое.

Искролапка проснулась. Плечи у нее ныли, словно она их потянула. Она поглубже зарылась в мягкий мох своей подстилки, не понимая, как это она сумела так неудачно повернуться. Потом вспомнила. Это Коршун так измотал ее, что у нее все мускулы болели!

Искролапка села, удивленно хлопая глазами. Ну и ну!

Какой живой сон!

Голубичка тихо посапывала рядом. Сейчас, когда сестра лежала клубочком в своем гнездышке, закрыв глаза и уткнув нос в лапы, она выглядела совсем маленькой, пушистой и беззащитной. Больше похожей на беззаботного котенка, которым знала ее Искролапка, чем на неприятную всезнайку-ученицу, которой она притворялась в последнее время. Неожиданный прилив нежности охватил Искролапку. Ей вдруг захотелось рассказать Голубичке о своем сне, поделиться с ней всем — как когда-то, когда они шептались в своем гнездышке в детской.

Голубичка перевернулась на бок и замахала лапами в воздухе.

«Нет! — сердито подумала Искролапка, подавляя при- ступ слабости. — Голубичка завела от меня тайны. Значит, и у меня должны быть свои. Гораздо лучше, чем у нее!»

Да и как могло быть иначе, если ее, Искролапку, тренировал настоящий звездный воитель! Ничего, очень скоро она станет лучшей воительницей в своем племени. Даже лучше Львиносвета.

— Искролапка! — донесся из-за стены детской громкий голос Пеплогривки.

Искролапка выбралась в серое холодное утро. Пестроцветик и Шмель потягивались в своих временных гнездышках под изогнутым суком бука. Пеплогривка поманила обоих хвостом.

— Сегодня вы будете тренироваться вместе, — сказала она.

Пестроцветик села и зевнула.

— Ты просишь нас позаниматься с Искролапкой?

— Нет, — покачала головой Пеплогривка. — Я сказала, что вы трое будете тренироваться вместе.

— Мы не оруженосцы! — возмущенно воскликнул Шмель, распушив свою густую полосатую шерсть, чтобы спастись от утреннего холодка.

Пеплогривка посмотрела на каменную осыпь. Огнезвезд спускался вниз, бодро перепрыгивая с камня на камень.

Пестроцветик закатила глаза.

— Кажется, я поняла, — простонала она. — Очередная новая методика тренировок?

Искролапка услышала в ее нытье эхо раздраженного ворчания Терновника. Скорее всего, Пестроцветик повторяла слова своего соседа по палатке.

Огнезвезд остановился возле них.

— Разве плохо иногда попробовать сделать что нибудь по-новому? — спросил он.

Пестроцветик потупила глаза.
— Нет, не плохо.

Огнезвезд поднял хвост.

— Мы же не хотим, чтобы наше племя поросло мхом! Почему бы воинам не отработать новые навыки? Нам всем время от времени необходима хорошая разминка. Что ты предлагаешь? Затевать драки с соседями, чтобы поддерживать остроту когтей?

— Нет, это не выход, — согласилась Пестроцветик.

Искролапка посмотрела в сторону палатки оруженосцев.

— А как же Голубичка? Она не будет тренироваться вместе с нами?

Пеплогривка покачала головой.

— Нет. Она сегодня будет заниматься с Львиносветом.

— Ну конечно! — не сдержалась Искролапка, распушив шерсть вдоль спины. — Зачем ей тренироваться с простыми воинами!

— Прости? — насторожила уши Пеплогривка.

— Ничего, — буркнула Искролапка. Ее бросило в жар, когда она поймала на себе пристальный взгляд Огнезвезда. — Просто я уже очень давно не тренировалась с ней.

Дым, Березовик и Листвичка выбрались из своих гнездышек под поваленным буком.

— Я слышал, Огнезвезд сегодня отдал нас в твое распоряжение? — зевнул Дым, выползая из-под согнутой ветки. — Готовы идти?

Березовик и Листвичка вышли за ним, на мордах у обоих не было заметно особой радости по поводу предстоящего занятия.

— Готовы, — бодро воскликнула Пеплогривка. — Вперед, за мной!

Они остановились на поляне, представлявшей собой небольшой пятачок усыпанной листьями земли, со всех сторон окруженной стеной папоротника-орляка.

Листвичка нетерпеливо задергала хвостом, когда Пеплогривка выбежала на поляну из-за спин воинов. Искролапка обогнула Шмеля и села.

— Мне непривычно тренироваться со старшими воителями, — шепнула она на ухо полосатому коту.

— Да, это совсем другое дело! — ответил тот, сверкнув глазами. — Как думаешь, сумеем мы задать им жару?

— Попробуем, — ответила Искролапка, выпуская когти. Пробежка по лесу согрела ее и размяла онемевшие плечи. Ей не терпелось поскорее применить на деле какой-нибудь из приемов Коршуна.

— А теперь, — объявила Пеплогривка, — мы устроим тут потешный поединок. — Она указала хвостом сначала на ореховый куст, торчавший с одного края поляны, а потом на папоротники с другой стороны. — Разделимся на два отряда. — Пеплогривка кивнула Дыму. — Ты, Дым, возьмешь в свой отряд Листвичку, Пестроцветик и Искролапку. А я беру Шмеля, Орешницу и Березовика. Ты не против, Березовик? — Рыжий кот согласно кивнул головой. — Мы попробуем прорваться в орешник. А вы, — Пеплогривка посмотрела на Дыма, — попытайтесь занять папоротники.

Искролапка следом за Шмелем вышла на середину поляны. Здесь она присела напротив полосатого воина и приготовилась к атаке. Листвичка и Дым встали по обе стороны от Шмеля. Пеплогривкин отряд выстроился напротив, так близко, что противники почти касались друг друга усами.

Шмель сощурился, сосредоточившись на орешнике, высившимся в трех хвостах за спинами противников. Орешница и Березовик прижались животами к земле.

— И помните, — напутствовала всех Пеплогривка. — Когти убраны! Мы не Сумрачное племя.

Воины кивнули, а Искролапка поспешно втянула когти в нежную белую шерстку на своих лапках.

— Вперед!

Едва услышав команду, Искролапка перекувырнулась через голову и услышала, как лапы Пеплогривки ударились о землю в том месте, где она только что стояла.

— Отлично! — похвалила наставница, но больше ничего не успела прибавить, потому что Листвичка набросилась на нее и принялась теснить в дальний конец поляны.

Искролапка резко развернулась, приготовившись к нападению. Шмель боролся на земле с Пестроцветик.

Пестроцветик легко вырвалась из его лап.

— Не забывай, что я еще в детской выучила все твои приемчики!

— Но забыла вот про этот, — пропыхтел Шмель, высоко подпрыгивая в воздух и приземляясь прямо ей на спину.

Пестроцветик грохнулась на землю.

— Эй, так нечестно! Так только котята дерутся!

— Какая разница? Главное, что действует, — поддел сестру Шмель, не давая ей вырваться.

Искролапка напряглась. Березовик уже мчался в сторону орешника. Если он успеет первым добежать туда, его отряд победит! Сорвавшись с места, Искролапка бросилась за ним, так что песок полетел из-под лап. Она догнала Березовика у самого куста. И прыгнула. Вытянув лапы, она схватила воина за задние лапы, целясь в сухожилие. Ее прием удался. Березовик споткнулся и рухнул, а Искролапка вскочила ему на плечи и стала удерживать на земле, не давая встать. Могучим рывком Березовик сбросил ее с себя. Искролапка всей тяжестью рухнула на землю, так что у нее в глазах потемнело. Собравшись, она прищурила глаза и вскочила. Нет, она не подведет своего наставника Коршуна!

Березовик стоял на четырех лапах, но вид у него был ошеломленный, задние лапы сильно дрожали.

Не раздумывая, Искролапка поднырнула под него, изогнулась и очутилась прямо под животом воина. Не теряя ни мгновения, она выбросила лапы и одним ударом подсекла Березовика сразу под задние и передние ноги. И успела выскочить, прежде чем он упал.

Так, где же остальная часть ее отряда? Она же не может сражаться в одиночку! Искролапка окинула взглядом полянку.

Листвичка только беспомощно моргала, глядя на скачущего перед ней Дыма. Подпрыгнув, бурый кот бросился на нее. Светлошерстная кошка попыталась вырваться, но Дым опрокинул ее на землю, так что она могла только беспомощно размахивать хвостом.

— Сдаюсь! — завизжала Листвичка.

— Вы все равно проиграли! — торжествующе мяукнула Пеплогривка, подбегая к орешнику. — Провозглашаю это дерево территорией Пепельного племени!

Березовик поднялся с земли и кивнул Искролапке.

— Отлично провела бой, особенно для ученицы.

Листвичка выбралась из-под Дыма и побрела через поляну.

— Да, — согласилась она. — Просто замечательные приемы. Где ты им научилась, Искролапка?

Ну да, так она им и рассказала!

— С-сама придумала, — пролепетала Искролапка.

Пусть ее соплеменники не думают, что она хуже Голубички!

— Мне показалось, что это очень похоже на прием Речного племени, — заметил Дым, подходя к ним.

Искролапка пожала плечами и невинно похлопала глазками. Дым ошибся. Это был прием не Речного, а Звездного племени!

— Это неважно, — дружелюбно сказал Березовик. — Главное, это замечательный прием! Я запомню его на будущее!

И только Листвичка продолжала пытливо смотреть на маленькую ученицу.

— Покажи-ка еще разок, — попросила она. — Мы все должны научиться такому чудесному фокусу.

Искролапка растерянно разинула рот.
— Я… я сама точно не помню, что сделала. — Почему она должна делиться с ними своими секретами? Не хватало только, чтобы Дым еще больше заинтересовался ее приемом и о чем-нибудь догадался! Кажется, Листвичка и так что-то заподозрила. Наверное, и она, и Дым, знали Коршуна при жизни и могли узнать его особые уловки.

Дым сердито махнул хвостом.

— Это плохо! — Он повернулся и крикнул Пеплогривке, все еще стоявшей перед орешником. — Ты позволишь нам отыграться?

— Так и быть, — согласилась серая кошка. — Но на этот раз мы берем папоротники!

Обрадованная тем, что коты оставили ее в покое, Искролапка побежала к папоротникам вместе с Пестроцветик, Листвичкой и Дымом. Забравшись в заросли, она выглянула из-за сухих стеблей орляка и обвела глазами поляну.

Отряд Пеплогривки готовился к штурму.

— Пестроцветик, — прошипел Дым. — Ты у нас самая быстрая. Беги к орешнику, а мы попытаемся удержать их здесь и не пустить в папоротники.

Пестроцветик присела, подогнув под себя задние лапы.

— Готовы? — шепнул Дым.

Прежде чем они успели ответить, заросли орляка на другой стороне поляны всколыхнулись, и отряд Пеплогривки вылетел на поляну.

— Вперед! — завизжал Дым.

Пестроцветик птицей помчалась к орешнику, а Искролапка, Дым и Листвичка выскочили вперед, преграждая дорогу к папоротникам. Березовик и Шмель бросились к ним, а Пеплогривка и Орешница побежали догонять Пестроцветик.

Пестроцветик заметалась из стороны в сторону, пытаясь обойти их, но Пеплогривка и Орешница окружили ее.

— Помоги ей! — приказал Дым Листвичке.

Когда та убежала, Искролапка помчалась следом за Дымом, пытаясь не отставать от длиннолапого воина.

Шмель был уже возле папоротников.

«Ну нет, второй раз вы не победите!» — подумала Искролапка и, прыгнув вперед, схватила Шмеля за хвост передними лапами. Потом дернула — и молодой воин споткнулся. Не тратя времени даром, Искролапка принялась кусать его за задние лапы.

— Ой! — взвизгнул Шмель, выдергивая лапы, а потом развернулся и неловко замахнулся передней лапой, целясь в морду Искролапки.

Она пригнулась, схватила его за занесенную лапу и дернула вниз, так что полосатый воин беспомощно повалился на бок.

— Так просто, что даже скучно! — торжествующе мяукнула Искролапка, вскакивая на поверженного Шмеля.

Он даже не сопротивлялся, а только смотрел на нее круглыми и грустными глазами.

— Что такое? — Искролапка так удивилась, что села на задние лапы, позволив Шмелю выбраться на свободу.

Громкий визг раздался у них за спиной. Дым боролся с Березовиком. Но Искролапка вдруг утратила интерес к битве. Сейчас ее волновало только то, что случилось со Шмелем.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она.

Полосатый воин грустно смотрел на папоротники. Может быть, он притворялся, чтобы одурачить ее?

Может, выжидал, чтобы нанести неожиданный удар?

Искролапка сощурилась и напрягла мышцы.

— Иглогривка была бы в восторге от всего этого, — тихо ответил Шмель. Глаза его гневно сверкнули. — Это несправедливо! — прорычал он. — Она хотела помочь Долгохвосту! Она пострадала только потому, что была доброй и выполняла свой долг. Почему Звездное племя наказало ее?

Искролапке очень хотелось бы знать ответ на этот вопрос.

— Иногда плохое просто случается, тут ничего не поделаешь, — неуверенно пролепетала она.

— Вот как? В таком случае, зачем вообще нужно Звездное племя? — без злобы, но с искренним недоумением спросил Шмель.

Искролапка подошла к нему и прижалась головой к плечу.

— Иглогривка все равно не сдастся, — сказала она.

— Нет, — вздохнул Шмель. — Но это не должно было случиться.

Искролапка содрогнулась. Она чувствовала безнадежную грусть в каждом прерывистом вздохе молодого воина, и вдруг представила себе, как ее сестра Голубичка ползет через поляну, как полуживая дичь. Она понимала гнев Шмеля. Это было несправедливо.

— Ура! Мы победили!

Листвичка захватила орешник. Гордо выкатив грудь, она торжествующе смотрела на Орешницу, которая бегала вокруг нее, возмущенно пофыркивая.

Пеплогривка склонила голову, признавая поражение, а потом посмотрела на Шмеля. Искролапка заметила, как ее наставница вопросительно прищурила глаза.

Наверное, она пыталась понять, почему молодые коты сидят так близко друг к другу.

Но вот Пеплогривка моргнула и кивнула.

Она все поняла.

— Эй, вы двое! — крикнула она, поворачиваясь к Дыму и Березовику, которые все еще продолжали кататься по земле. Дым отшвырнул Березовика сильным ударом задних ног, но тот упал на все четыре лапы и стремительно обернулся, изготовившись к новой атаке.

— Мне очень жаль прерывать ваше занятие, — откашлявшись, сказала Пеплогривка. — Но битва окончена.

Дым и Березовик замерли и с удивлением уставились на серую кошку.

Березовик сел, шерсть топорщилась у него на плечах.

— Мы просто отрабатывали боевые приемы, — смущенно сказал он.

— Вот именно, — кивнул Дым. — Ты сама сказала, что мы идем на тренировку!

Пеплогривка пошевелила усами, пряча улыбку.

— Надеюсь, Звездное племя не осудит нас за то, что мы сумели соединить дело с удовольствием!

Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, озарив все небо.

— Кажется, сегодня будет хороший денек для охоты, — заметила Листвичка.

Пеплогривка кивнула.

— Давайте поскорее вернемся в лагерь. Возможно, Ежевика позволит нам присоединиться к охотникам.

— Грозовому племени нужно нагулять жирок перед Голыми деревьям, — одобрил Дым.

Березовик первым бросился в папоротники и скрылся за деревьями. Пеплогривка, Пестроцветик и Дым пошли за ним.

Шмель отошел от Искролапки. Шерсть его была все еще примята в том месте, где она прижималась к нему.

— Спасибо, — пробормотал он и бросился догонять сестру.

Искролапка побрела следом и вдруг почувствовала себя одинокой и покинутой, глядя как Шмель и Пестроцветик шагают рядом, негромко разговаривая о чем-то.

— Искролапка? — Тихий голос Листвички заставил ее подскочить от неожиданности. Светленькая воительница поравнялась с ней и пошла рядом. Под кошачьими лапами негромко шуршали листья, золотые, как шерсть Бурого.

— Сегодня ты продемонстрировала очень сложные боевые приемы, — заметила Листвичка.

Искролапка искоса посмотрела на нее, но взгляд желтых глаз Листвички был устремлен вперед.
— Да ничего особенного. У меня это все случайно получилось.

— Какая удача, — все также спокойно ответила Листвичка.

— Ну да. — Чувство вины защипало шерсть Искролапки.

— Значит, ты уже никогда не сможешь повторить эти замечательные приемы? — спросила Листвичка.

«Отцепись от меня!» — в бешенстве подумала Искролапка, раздраженная этими расспросами. Почему эта кошка к ней пристает? В Грозовом племени у всех котов есть секреты — в том числе и у Листвички! Почему же Искролапке нельзя иметь свои тайны?