1. Четвертый оруженосец Опции

[Единственная]

Особая благодарность Черит Болдри

Пролог

Вода мягким изгибом стекала с края скалы и обрушивалась в бездну, кипя и пенясь в маленьком озере. Лучи заходящего солнца зажигали в водяной пыли мириады радуг, заставляя их танцевать над потоком.

Три кошки сидели на скале над водопадом. Они смотрели на четвертую кошку, аккуратно пробиравшуюся к ним по топкому мху, покрывавшему скользкий берег. Звездный свет блестел под ее лапами, серебристым туманом укутывая серую, с голубым отливом, шерсть.

Кошка остановилась и окинула ждущих котов холодных взглядом синих глаз.

— Во имя всех племен, почему вы решили встретиться здесь? — бросила она, раздраженно отряхивая мокрую лапу. — Тут слишком сыро, а грохот стоит такой, что я собственных мыслей не слышу!

Косматая серая кошка обернулась к ней и прошипела:

— Прекрати жаловаться. Синяя Звезда! Я выбрала это место именно потому, что оно сырое и шумное! Ибо то, что я собираюсь вам сказать, должно остаться между нами. Не дай звезды, если мой секрет станет известен кому-то, кроме нас!

Золотистый кот поманил Синюю Звезду хвостом,

— Садись рядом со мной. Здесь есть сухое местечко.

Сердито фыркнув, Синяя Звезда подошла к нему и присела.

— Если здесь сухо, Львиногрив, то я — мышь. — Она повернулась к косматой серой кошке и недовольно пробурчала: — Итак, Щербатая, мы тебя слушаем. Что за секрет?

— Пророчество до сих пор не исполнено, — сердито выпалила косматая кошка. — Трое, наконец-то, собрались вместе, однако двое могут не узнать третью!

— Ты уверена, что на этот раз Третья настоящая? — ехидно поинтересовалась Синяя Звезда. — Кажется, в прошлый раз ты ошиблась!

— Ты отлично знаешь, что это правда, — вмешалась молчавшая до сих пор красивая пестрая кошка, вежливо кивая своей бывшей предводительнице. — Разве нам всем не приснился один и тот же сон в ночь рождения Третьей?

Синяя Звезда с досадой взмахнула хвостом.

— Возможно, ты права, Пестролистая. Но в последнее время совершено столько ошибок, что я уже ничему не верю!

— Разумеется, она права! — повела ушами Щербатая. — Но если Воробей и Львиносвет не узнают Третью, быть беде. Я хочу послать им знак.

— Что? — Синяя Звезда даже вскочила и решительно взмахнула хвостом, забыв, что уже не имеет власти над своей бывшей целительницей. — Щербатая, это ведь не наше пророчество! Кто знает, какие беды падут на наши головы, если мы вмешаемся! Нет уж, лучше оставим все, как есть. Это не нашего ума дело.

Пестролистая изумленно вытаращила глаза.

— О каких бедах ты говоришь?

— А ты думаешь, кому-то хочется иметь в своем племени котов, превосходящих могуществом звезды? — фыркнула Синяя Звезда, обводя глазами собравшихся. — Котов, более могущественных, чем мы — их предки? — Она взмахнула хвостом, словно приглашая в свидетели всех звездных котов, населявших этот прекрасный, полный дичи, лес. — Что ждет Грозовое племя, если…

— Ты должна верить в Избранников, Синяя Звезда, — мягко перебил ее Львиногрив. — Они добрые, честные и преданные коты.

— Между прочим, Остролистую мы тоже считали такой! — огрызнулась Синяя Звезда. — И верили в нее больше, чем она того заслуживала!

— На этот раз ошибки быть не может, — твердо заявила Щербатая. — Откуда бы ни исходило это пророчество, мы должны верить в него и в наших соплеменников, живущих на берегу озера, иначе какие же мы заступники?

Пестролистая открыла пасть, приготовившись что-то сказать, но вдруг резко обернулась, услышав шорох чуть выше по течению. Кто-то пробирался сквозь кусты к озеру! Миг спустя красивая серебристая кошка выбежала на открытое место и помчалась к собравшимся, рассыпая из-под лап звездный свет.

— Ласточка! — воскликнула Синяя Звезда. — Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?

— Вообще-то мы теперь соплеменники, — напомнила ей бывшая Речная воительница. — Я догадалась, зачем вы собрались здесь, и…

— Это дело касается только Грозового племени, — оборвала ее Щербатая, грозно оскалив острые желтые зубы.

— А вот и нет! — горячо воскликнула Ласточка. — Воробей и Львиносвет не чистокровные Грозовые коты, они дети Грача, а значит, наполовину воины Ветра! — Ее голубые глаза потемнели от тревоги. — Я беспокоюсь за них, ведь это я должна присматривать за ними. И поверьте, я не меньше вас скорблю о несчастной Остролистой!

Пестролистая вытянула хвост и погладила молодую кошку по плечу.

— Она права. Пускай остается. Щербатая с досадой пожала плечами.

— Вообще-то это не твои дети, Ласточка, — с неожиданной теплотой напомнила она. — Мы можем только предупредить и направить их, но дальше им придется идти самим.

— Таков удел всех матерей, Щербатая, — глухо проговорила Синяя Звезда. — Сыновья и дочери вырастают, чтобы выбрать свой путь.

Щербатая помрачнела, устремив взгляд янтарных глаз куда-то вдаль, словно самые мучительные воспоминания ее жизни проходили тенями по горизонту.

Солнце спустилось ниже, и подсвеченные алым тучи стали темнеть, наливаясь густой синевой. Бурлящая пена слабо светилась в озере под водопадом.

— И что же нам теперь делать? — первым нарушил молчание Львиногрив. — Щербатая, ты хочешь послать им знак?

— А я настаиваю на том, что нам не следует лезть в это дело, — упрямо повторила Синяя Звезда, не давая Щербатой ответить. — Мы пока не знаем, в чем состоит особая сила третьей кошки, однако она несомненно умна. Если она и есть Избранница, то пусть сама во всем разбирается! Мы тут не при чем.

— Но мы не можем просто сидеть, сложа лапы! — воскликнула Ласточка, вонзая когти во влажную землю. — Молодым котам нужна наша помощь!

— Я согласен, — одобрительно кивнул Львиногрив. — Если бы мы проявляли больше участия к Избранникам, — тут он выразительно посмотрел на Синюю Звезду, — Остролистая, возможно, не погубила бы себя.

— Остролистая сама сделала свой выбор, никто не толкал ее под лапу! — воинственно подняла шерсть Синяя Звезда. — Каждый должен жить своей собственной жизнью, в том числе и коты-избранники! Пусть сами отвечают за свои поступки, как все. Никто не сделает этого за них.

— Нет, но мы можем указать им путь, — заметила Пестролистая. — Я тоже согласна со Щербатой. Давайте пошлем им знак.

— Я вижу, вы тут все заодно, — вздохнула Синяя Звезда. — Ладно, делайте, как знаете.

— Я пошлю им Знамение, — сказала Щербатая и наклонила голову. В этот миг все собравшиеся коты вновь увидели в этой косматой и острой на язык кошке мудрую целительницу, которой она была на земле. — Знамение Звезд.
— И кому ты его пошлешь? — спросила Синяя Звезда. — Львиносвету или Воробью?

Янтарные глаза Щербатой сверкнули в угасающем свете дня. Она повернулась к своей бывшей предводительнице и сказала:

— Нет. Я пошлю его Третьей избраннице.

[Единственная]

Глава 11

Голубичка стояла на каменистом дне высохшего ручья, разделявшего территории племени Теней и Грозового племени. Солнце едва поднялось над горизонтом, но камни уже обжигали лапы, а остров на дальнем конце озера был окутан мерцающим знойным маревом. Наступило утро начала путешествия — начала поиска ответа на вопрос, который невольно поставила Голубичка, когда впервые услышала возню животных, преграждающих реку — однако сама она не чувствовала ожидаемой радости. Голубичке было тяжело расставаться с сестрой. Перед рассветом, когда Львиносвет пришел в палатку оруженосцев, чтобы разбудить Голубичку, Искролапка туже свернулась в клубочек и зажмурила глаза, притворяясь спящей, чтобы не прощаться с сестрой.

Ежевика и Львиносвет стояли рядом с Голубичкой и о чем-то тихо беседовали между собой. Она не хотела подслушивать их разговор, поэтому отпустила свои чувства в странствие по окрестностям.

Первым делом Голубичка обнаружила патруль Речного племени, огибавший лужицу затхлой воды посреди озера. Вид у патрульных был изможденный и затравленный. Коротко прислушавшись к их жалобам на жару, Голубичка переключилась на лагерь Речного племени. Здесь она сразу же нашла Невидимку, Камышинника и золотистую целительницу Мотылинку, которую Голубичка уже видела на Совете.

— Я делаю для Пятнистой Звезды все, что в моих силах, — в отчаянии говорила Мотылинка. — Но она все равно никак не может оправиться после потери жизни.

— Предводительница совсем не поправляется, так она никогда не вернет себе силы, — покачала головой Невидимка. — Неужели нет никаких трав, которые могли бы ей помочь?

— Все травы погублены зноем, — ответила целительница так тихо, что Голубичка с трудом расслышала ее слова. — Боюсь, что Пятнистая Звезда очень скоро потеряет и эту жизнь.

Повисло испуганное молчание.

«Сколько же жизней осталось у Пятнистой Звезды?» — подумала про Голубичка.

Наконец в тишине прозвучал твердый голос Камышинника:

— Будем надеяться, что план Огнезвезда увенчается успехом, и коты-посланники сумеют вернуть нам воду.

В этот момент с другой стороны ручья послышались громкие шаги, и Голубичка поспешно опомнилась. Трое воинов вышли из зарослей сухой травы и побрели по камням навстречу Грозовым котам.

— Привет, Ржавница, — кивнул Ежевика. Темно-рыжая кошка ворчливо поздоровалась с

ним.

— Это глашатая племени Теней? — шепотом спросила Голубичка у Львиносвета. — Какая старая!

— Она принимала участие в Великом путешествии, — негромко сообщил ей Львиносвет. — И она до сих пор грозная противница в бою, так что постарайся, чтобы она никогда не услышала, как ты называешь ее старухой.

— Вот избранники племени Теней, — объявила Ржавница, указывая хвостом на молодых воинов, спускавшихся к ручью за ней следом.

Двое котов вышли вперед и вежливо поклонились Грозовым воинам. Голубичка узнала золотистого Когтегрива, сына Рыжинки, которого видела на Совете, но второй воин, взрослый темно-бурый кот, был ей незнаком.

— Это кто? — тихонько спросила Голубичка у наставника.

— Жабник, — ответил тот. — Он тоже участвовал в Великом путешествии, правда, в ту пору он был совсем маленьким котенком.

— Ух ты! Оказывается, котята тоже совершали Великое путешествие!

Львиносвет кивнул и знаком хвоста приказал ученице закрыть рот, потому что Ржавница снова заговорила.

— И не забывайте, что вы пойдете через нашу территорию, — проворчала глашатая. — Мои воины будут следить за каждым вашим шагом, так что даже не думайте охотиться тайком!

Львиносвет неторопливо обвел глазами выжженную траву на противоположном берегу ручья.

— Да какая уж тут дичь! — хмыкнул он.

— Не пытайся заморочить мне голову, Львиносвет! — оскалилась Ржавница. — И не думай, что если идея путешествия принадлежала Огнезвезду, то вы будете главными в отряде!

— Никто так не думает, — с невозмутимым спокойствием заметил Ежевика. — В нашем первом путешествии тоже не было главных. Эти коты научатся действовать и принимать решения сообща.

— Никак не пойму, о чем думал Огнезвезд, когда выбрал на такое дело оруженосца! — фыркнула Ржавница, недовольно глядя на Голубичку. — Какой от нее прок?

Голубичка вздыбила шерсть.

«Ты ничего не понимаешь! — хотелось крикнуть ей. — Только я знаю, что ручей перегородили бурые звери!»

Миг спустя она широко распахнула глаза, услышав, как Львиносвет с вызовом прошипел:

— Она должна пойти с нами! Она единственная знает, из-за чего ушла вода!

Ежевика шагнул вперед и внимательно уставился на Львиносвета. Он даже приоткрыл пасть, однако не произнес ни слова. Голубичка догадалась, что глашатай хотел крикнуть: «Мышеголовый!», но не стал позорить своего воина перед чужими котами.

— Да что она может знать? — недоверчиво осклабился Жабник. — И откуда?

Львиносвет судорожно сглотнул, осознав, какую совершил ошибку.

— Ну… она… вообще-то… Она видела сон, посланный Звездным племенем! — неуклюже выкрутился он. — И предки рассказали ей о том, что перегородило ручей!

— Ну да, так я и поверил, — процедил Жабник. — Ты еще скажи, что ежи летают!

Голубичка в бешенстве посмотрела на наставника, но тоже не стала ничего говорить вслух. Она пообещала не рассказывать о своих способностях никому, кроме Воробья и Львиносвета и собиралась сдержать данное слово. С другой стороны, она понимала, что Львиносвет должен был дать соседям хоть какое-то объяснение. Всем понятно, что ни один предводитель не послал бы в трудное путешествие ученицу, не будь у него веской причины это сделать.

Поэтому Голубичка выпрямилась, пытаясь выглядеть сильной и ловкой, но тут же съежилась от стыда, потому что в животе у нее оглушительно заурчало. «О, нет! Только этого не хватало!»

Ржавница закатила глаза, а Жабник презрительно пошевелил ушами, зато Когтегрив с сочувствием посмотрел на Голубичку, и та сразу повеселела. По крайней мере, хотя бы один воин Теней вел себя по-дружески!

Львиносвет легонько тронул Голубичку хвостом и указал кончиками ушей на озеро, со стороны которого к ним приближались еще трое котов. Когда они подошли ближе, Голубичка узнала Невидимку, глашатаю Речного племени, и двух молодых воителей — серую кошку и бурого кота чуть постарше.

— Лепестянка и Чешуйник, — шепнул Львиносвет на ухо ученице.

Невидимка поклонилась другим глашатаям, однако не стала подходить к ним. Речные коты остановились в отдалении и стали ждать, настороженно поглядывая по сторонам. Голубичка отметила про себя, что хотя Пятнистая Звезда и согласилась позволить своим воинам принять участие в путешествии, они вовсе не были этому рады.
Жабник презрительно повел носом и довольно громко прошептал, склонившись к уху Когтегрива:

— Ну и заморыши! Пятнистая Звезда, должно быть, очень старалась, выбирая воинов послабее! Наверное, самых сильных она решила оставить стеречь озеро. Совсем обезумела на старости лет!

Но Голубичка не спешила соглашаться с язвительным Жабником. Лепестянка и Чешуйник, в самом деле, выглядели худыми и измученными, однако в последнее все Речные коты едва переставляли лапы от голода. Почему воины Теней такие злобные? Путешествие еще не началось, а они уже говорят гадости про своих будущих товарищей!

Ржавница нетерпеливо полоснула когтями по сухой глине.

— Куда запропастилось племя Ветра? — прошипела она. — Можно подумать, мне больше нечего делать, как торчать здесь до вечера!

Голубичка посмотрела за спину глашатой и заметила три щуплые кошачьи фигурки, сбегавшие со склона на территории племени Ветра к высохшему озеру. Впереди неслась Хмуролика, глашатая воинов Ветра, а за ней семенили две поджарые кошки — белая и светло-бежевая.

— Кто они такие? — спросила Голубичка у Львиносвета. — Я видела их на Совете, но никто не сказал мне, как их зовут.

— Белогрудка и Осока, — ответил Львиносвет, бросив пристальный взгляд через озеро. — Отличный выбор, особенно Белогрудка. Она очень опытная воительница.

К счастью, воины Ветра выглядели гораздо дружелюбнее воинов Теней. Радостно сверкая глазами, они со всех лап бросились к дожидающимся котам.

— Привет! — прокричала запыхавшаяся Хмуролика, останавливаясь у края пересохшего ручья. — Рада всех вас видеть!

— Мы тоже рады, Хмуролика, — поклонился Ежевика.

Ржавница снова пробурчала что-то неразборчивое, а Невидимка и вовсе промолчала.

— Ну вот, все в сборе, — сказал Ежевика. — Вы знаете, что вам предстоит сделать?

— Выяснить, что перегородило ручей и убрать преграду, — выпалил Львиносвет. нетерпеливо шевеля усами, словно ему не терпелось поскорее пуститься в путь.

— Это правда? — спросил Чешуйник, с тревогой поглядев на Невидимку. — Я думал, нам предстоит только выяснить, в чем там дело, и доложить обо всем дома!

Невидимка приготовилась что-то ответить, но Ржавница ее опередила.

— В чем дело? — презрительно фыркнула она. — Или Речное племя настолько трусливо, что хочет избежать трудностей?

— Вздор! — прошипела Невидимка, сердито полыхнув голубыми глазами. — Просто мы привыкли заботиться о безопасности своих воинов, хотя тебе, наверное, странно это слышать!

— Наши избранники отправляются в опасное путешествие ради жизни и безопасности своих соплеменников! — прорычала Ржавница, угрожающе подняв шерсть на загривке.

У Голубички бешено застучало сердце: в какой-то миг ей показалось, будто две кошки сейчас набросятся друг на друга. Но тут вперед выступила Хмуролика.

— Довольно, — твердо сказала она. — Наши воины должны сделать все возможное, не подвергая свои жизни опасности.

Голубичка заметила, как Жабник с презрением вздохнул и закатил глаза. Ежевика насторожил уши: судя по всему, дерзкое поведение молодого воина не укрылось от его внимания.

— Ты участвовал в Великом путешествии, Жабник, — довольно сурово заметил он. — Наверное, ты не забыл, как четыре племени вместе преодолевали трудности пути и помогали друг другу. Конечно, в конце путешествия вы снова разойдетесь по своим территориям, однако в дороге вам придется действовать сообща.

Жабник смущенно переступил с лапы на лапу.

— Я тогда был маленьким котенком, — пробурчал он. — Поэтому мало что помню.

— А ты постарайся вспомнить, — серьезно посоветовал Ежевика. На этот раз Жабник ничего не ответил, поэтому Ежевика обвел глазами котов-избранников. — Старайтесь не отходить далеко от ручья, так вам будет проще найти дорогу назад, — сказал он. — Не отвлекайтесь, слушайте и смотрите в оба, чтобы домашние или лисы не застигли вас врасплох…

— Пусть попробуют! — крикнул Жабник.

«Это не кот, а заноза в лапе! — подумала Голубичка. — Неужели он не понимает, что Ежевика за свою жизнь путешествовал больше, чем любой другой кот? Почему бы не послушать его перед дорогой?»

Ежевика грозно посмотрел на заносчивого воина Теней своими круглыми янтарными глазами.

— Не забывайте о еде и отдыхе, — продолжал он. — Иначе когда вы доберетесь до преграды, у вас не хватит сил справиться с ней.

Голубичка понимала, что Ежевика дает полезные советы, однако теперь и ее охватило нетерпение. Она слышала, как далеко впереди копошатся бурые звери, ощущала в камнях под лапами отзвуки их тяжелой поступи и чувствовала, как они работают, стараясь навсегда запереть воду.

— У тебя что, муравьи завелись под шкурой? — шикнул на нее Львиносвет.

— Прости, — пролепетала Голубинка, стараясь взять себя в лапы.

Наконец Ежевика отошел к остальным глашатаям. Голубичка огляделась по сторонам и поняла, что члены экспедиции впервые очутились вместе.

«А ведь я даже не запомнила, как кого зовут!» — в панике подумала она. Запахи чужих племен щекотали ей нос, так что голова шла кругом, и Голубичка поспешно придвинулась ближе к Львиносвету, радуясь тому, каким сильным и надежным выглядит ее наставник среди всех этих взволнованных и незнакомых котов.

— Да хранит вас Звездное племя, — торжественно напутствовала путешественников Хмуролика. — Пусть оно озаряет ваш путь и невредимыми приведет вас домой!
Глава 12

Провожаемые взглядами четырех глашатаев, путники повернулись в сторону леса и побрели по руслу пересохшего ручья. Однако все восемь котов никак не могли идти по дну ручья в один ряд, поэтому не успели они сделать и нескольких шагов, как Жабник грозно выскочил вперед.

— Вообще-то это наша территория! — зашипел он.

«Вообще-то не только ваша, но и наша! — сдерживая раздражение, подумал Львиносвет. — Ручей-то пограничный!» Он почувствовал, как шедшая сзади Голубичка воинственно распушила шерсть, словно собиралась заспорить, и едва заметно покачал головой, призывая ее к сдержанности.

— Извините, — раздался смущенный голос, и Когтегрив, протиснувшись вперед, подошел к Жабнику.

Львиносвет невольно посочувствовал бедному коту. Не очень-то приятно, когда твой соплеменник ведет себя, словно осенняя муха!

Поскольку воины Теней теперь возглавляли процессию, остальные коты за их спинами разбились на пары, и Голубичка с Львиносветом оказались последними. Голубичка шагала, грустно повесив хвост и голову, весь ее вид говорил о том, что путешествие началось совсем не так, как она ожидала.

«Бедняга, наверное, она надеялась подружиться с соседскими котами», — вздохнул про себя Львиносвет.

— Выше нос, — шепнул он на ухо своей ученице. — Так будет не всегда. Всем нужно время, чтобы узнать друг друга.
— У нас нет времени на споры, — прошептала Голубичка, серьезно глядя на него. — Я не понимаю, что преграждает ручей, но чувствую, как бурые звери постоянно укрепляют эту преграду, делая ее все прочнее. Они могут навсегда запереть нашу воду!

Львиносвет погладил ее хвостом по боку.

— Не могут, — заверил он. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Постепенно дно ручья стало глубже, рыхлые песчаные берега выросли с обеих сторон. Вскоре стали попадаться поросшие травой полянки, и Львиносвет услышал впереди странные звуки ударов и пронзительные вопли Двуногих.

— Подходим к лагерю Двуногих, — предупредил он Голубичку. — Помнишь, как ты услышала эти звуки, когда я впервые показывал тебе нашу территорию?

Голубичка кивнула. С любопытством пошевелив усами, она в два прыжка запрыгнула на берег ручья и стала смотреть по сторонам. Львиносвет вскочил заней следом и вытянул лапу, чтобы стащить ученицу обратно.

Какие же они здоровенные! — заворожено пискнула Голубичка, во все глаза разглядывая высоких розовых существ, у которых совсем не было шерсти, если не считать короткого меха на головах. Трое или четверо малышей Двуногих скакали по поляне, перебрасывая друг другу какую-то круглую и очень яркую игрушку, а взрослые Двуногие — родители или наставники? — сидели возле своих палаток, сделанных из натянутых шкур.

«Они похожи на ходячие деревья!» — подумал Львиносвет, от любопытства забыв об опасности.

— Спускайтесь вниз! — раздался сзади грозный окрик Жабника.

Но было уже слишком поздно. Один из Двуногих малышей заметил Голубичку. Бедняжка оцепенела от ужаса, увидев, как он несется прямо к ней, растопырив голые розовые лапы. Остальные Двуногие подняли дикий крик. Взрослые вскочили на задние лапы и побежали на поляну, где столпились малыши.

— Сюда! — рявкнул Жабник.

Львиносвет поспешно спихнул Голубичку с берега, а Жабник помчался вперед, увлекая за собой весь отряд, но огромный Двуногий спрыгнул прямо в сухое русло и преградил им путь своими голыми ножищами. Огромные мясистые лапы упали с небес и потянулись к котам.

— Нет! — взвизгнула Лепестянка.

Осока в страхе попыталась вскарабкаться по крутому берегу ручья, но скатилась вниз, беспомощно размахивая лапами. Чешуйник развернулся и помчался назад, но Двуногие уже закрыли котам путь к отступлению. Загородив собой Голубичку, Львиносвет бросился к первому Двуногому, выпустив когти и грозно распушив загривок.

— Сюда! — донесся до них истошный вопль Жабника. — За мной!

Он вскарабкался наверх в том месте, где берег осыпался в ручей, образовывая пологий подъем. Выбравшись следом, Львиносвет и остальные коты со всех лап бросились в лес.

Жабник провел их через поляну к рядам неуклюжих зеленых палаток из плохо натянутых шкур.

— Нет! Не сюда! — взвыл он, заметив, что Белогрудка и Осока повернулись к озеру. — Не вздумайте разбегаться! Всем держаться вместе!

Воительницы племени Ветра повернули назад, и вскоре коты, подгоняемые дикими воплями Двуногих, уже неслись по выжженной солнцем траве. Лапы Львиносвета выбивали частую дробь по сухой земле. Шерсть его стояла дыбом от страха, но он был упоен погоней.

«Не поймаете, глупые Двуногие!»

Жабник обогнул первую палатку и повел котов обратно к ручью. Львиносвет обернулся, чтобы посмотреть на Лепестянку и Чешуйника. Как он и предполагал, Речные коты сильно отстали, а Лепестянка начала хромать.

— Ой, Львиносвет! — взвизгнула Голубичка, тоже заметившая это.

Прежде чем Львиносвет успел что-то сделать, самый крупный из маленьких Двуногих бросился вперед и схватил Лепестянку. Он высоко поднял ее в воздух, и несчастная Речная кошка с диким визгом начала вырываться.

— Помогите! — надрывно крикнул Чешуйник. — Не бросайте ее!

Жабник, бежавший впереди всех, развернулся и бросился к маленькому Двуногому.

— Соберитесь в круг! — коротко приказал он котам. — Нужно как следует напугать его, тогда он ее бросит!

Белогрудка, Осока и Чешуйник переглянулись и, дрожа от страха, бросились выполнять приказ Жабника. Львиносвет втиснулся между Голубичкой и Когтегривом, и маленький отряд стал с шипением наступать на Двуногого.

— Отпусти ее! — зарычал Львиносвет.

И тут за спинами у котов раздался грозный окрик взрослого Двуногого. Маленький Двуногий тут же бросил Лепестянку на землю, и Речная кошка на подкашивающихся лапах помчалась к своим товарищам.

— Быстрее! — скомандовал Жабник. Взмахом хвоста он снова собрал патрульных вокруг себя и бегом провел их мимо маленького Двуногого. Лепестянка неслась рядом с Чешуйником, тяжело опираясь на его плечо. Все новые и новые Двуногие выбегали из своих палаток, чтобы поглазеть на котов, поэтому Жабник кивком велел патрульным разделиться на две группы и спрятаться в стоявших на пути палатках.

Львиносвет вместе с Голубичкой и Когтегривом ворвались в душное помещение, залитое неестественным сине-зеленым светом. И тут же за спиной у него послышался оглушительный грохот. Обернувшись, он увидел, что Голубичка с разбегу налетела на груду каких-то твердых штуковин, которые с шумом рассыпались, раскатившись по всему полу и едва не сбив с ног ученицу.

Обезумев от страха, Голубичка бросилась к мягкой шкуре, валявшейся на земле, и поднырнула под другую шкурку, свисавшую с крыши палатки. Но видимо, в этот день удача отвернулась от маленькой ученицы. Шкура с тихим хлопком упала, похоронив Голубичку под своими душными складками.

Испуганно взвизгнув, кошка забилась еще глубже.

— Помоги ей, — крикнул Львиносвет Когтегриву, а сам заскреб когтями по дну палатки, пытаясь найти выход наружу.

Когтегрив потянул на себя шкуру, и вскоре Голубичка смогла высунуть голову. С жадностью отдышавшись, она кое-как выбралась из-под шкуры.

Львиносвет нашел свободно болтавшуюся складку палатки и поднял ее зубами, чтобы образовался выход. Шкура, из которой была сделана палатка, на вкус оказалась совершенно отвратительной, держать ее во рту было все равно, что лизать твердый бок чудища с Гремящей тропы.

Когтегрив первым протиснулся наружу, а затем и Голубичка выскочила на залитую ослепительным солнцем поляну. Но не успел Львиносвет выкатиться следом, как что-то тяжелое просвистело над самой его головой и с глухим стуком приземлилось в зарослях ежевики, стеной окружавших полянку.

Голубичка испуганно подскочила, потом заметила впереди Жабника и со всех лап бросилась к нему. Львиносвет оглянулся на Когтегрива и побежал следом. Жабник подвел патрульных к самым дальним палаткам и нырнул в папоротники. Последовав за ним, Львиносвет почувствовал запах пограничных меток племени Теней и понял, что очутился на своей территории.

Коты, тяжело дыша, в изнеможении растянулись в папоротниках, а Двуногие продолжали что-то кричать и шуметь на поляне. Наконец Жабник встал и грозно посмотрел на своих спутников, хлеща себя хвостом по бокам.
— Это все бесполезно! — прошипел он. — Вы даже не смогли пройти по нашей территории, чтобы не угодить в беду! И все благодаря этой ученице, — добавил он, презрительно посмотрев на Голубичку.

Львиносвет заметил, как та распушила шерсть на загривке.

«Ты просто мышеголовый дурень, Жабник, — хотелось сказать Львиносвету. — Между прочим, это ты вывел нас прямо на лагерь Двуногих!» Однако он сумел сдержаться и лишь успокаивающе погладил Голубичку хвостом.

— Молодым котам все любопытно, — примирительно сказал он. — Если бы Двуногие не повели себя, как сумасшедшие, ничего страшного бы не произошло.

— Наше путешествие чуть не закончилось, не успев начаться! — сердито фыркнул Жабник. — Я вообще не уверен, что мы сможем дойти до конца ручья. Как мы вернем воду в озеро, если чуть не облысели от страха при виде стайки Двуногих?

— Ты ошибаешься, — возразила Белогрудка. Она все еще дрожала, однако храбро встала напротив разъяренного воина Теней. — Я согласна, мы едва не угодили в беду, но это не означает, что нужно поджать хвосты и признать свое поражение. Хорошую же службу мы сослужим своим племенам, если вернемся ни с чем, и будем покорно ждать, пока озеро не высохнет совсем! Нет, мы не можем позволить соплеменникам умереть от голода и жажды!

Чешуйник, все это время тихо сидевший возле дрожавшей Лепестянки, поднял голову и зашипел.

— Это камушек на территорию Речного племени? Да вы вообще не понимаете, каково нам приходится в последнее время! Нам озеро нужно гораздо больше, чем вам, ведь оно не только поит нас, но и кормит!

— Да при чем тут Речное племя? — оскалилась Белогрудка. — Я вообще ничего не говорила о вас!

Можно подумать, все только и думают, что о Речном племени.

Львиносвет поднялся и встал между Белогрудкой и взбешенным Речным воителем.

— Мы напрасно теряем время, — спокойно сказал он. — Нужно идти дальше, но в следующий раз давайте постараемся держаться подальше от Двуногих.

— Но если в следующий раз вы… — начал было Жабник.

— Слушай, мы все делы и невредимы, ты не заметил? — перебил его Когтегрирв. Львиносвет отметил про себя, что из всего их отряда, похоже, только этот молодой воин ничуть не переживал из-за происшествия на поляне. Напротив, его глаза радостно горели, словно он наслаждался каждым мгновением. — Мы задали жару этим тупым Двуногим! Напугали их так, что век будут помнить. Так что лично я совсем не против еще раз повстречаться с этими увальнями! — Он горделиво повернулся к Голубичке: — Не бойся, я всегда смогу тебя защитить.

Львиносвет едва успел спрятать улыбку, когда его ученица гневно воскликнула:

— Спасибо, я сама отлично справлюсь!

— Мы все сумеем за себя постоять, — неожиданно поддержала ее Осока. — Не забывайте, что предводители не случайно выбрали именно нас. Наши племена верят, что мы лучше других сможем справиться с этой бедой!

— Вот именно, — кивнул Львиносвет. Лепестянка тоже подняла голову. Она все еще дрожала всем телом и едва могла говорить, однако храбро смотрела в глаза своих товарищей.

— Я думаю, мы должны идти дальше, — сказала она. — Я слишком долго смотрела, как мои соплеменники страдают без воды и пищи, и больше не вынесу этого зрелиша! Воспоминания о бедствиях племени придают мне силы.

— Хорошо сказано, — тихо сказала Белогрудка.

— Значит, идем! — воскликнул Львиносвет, прежде чем Жабник успел возразить. Он выразительно посмотрел на воина Теней и добавил: — И поскольку теперь мы находимся на территории Грозового племени, патруль поведу я.