1. Четвертый оруженосец Опции

[Единственная]

Особая благодарность Черит Болдри

Пролог

Вода мягким изгибом стекала с края скалы и обрушивалась в бездну, кипя и пенясь в маленьком озере. Лучи заходящего солнца зажигали в водяной пыли мириады радуг, заставляя их танцевать над потоком.

Три кошки сидели на скале над водопадом. Они смотрели на четвертую кошку, аккуратно пробиравшуюся к ним по топкому мху, покрывавшему скользкий берег. Звездный свет блестел под ее лапами, серебристым туманом укутывая серую, с голубым отливом, шерсть.

Кошка остановилась и окинула ждущих котов холодных взглядом синих глаз.

— Во имя всех племен, почему вы решили встретиться здесь? — бросила она, раздраженно отряхивая мокрую лапу. — Тут слишком сыро, а грохот стоит такой, что я собственных мыслей не слышу!

Косматая серая кошка обернулась к ней и прошипела:

— Прекрати жаловаться. Синяя Звезда! Я выбрала это место именно потому, что оно сырое и шумное! Ибо то, что я собираюсь вам сказать, должно остаться между нами. Не дай звезды, если мой секрет станет известен кому-то, кроме нас!

Золотистый кот поманил Синюю Звезду хвостом,

— Садись рядом со мной. Здесь есть сухое местечко.

Сердито фыркнув, Синяя Звезда подошла к нему и присела.

— Если здесь сухо, Львиногрив, то я — мышь. — Она повернулась к косматой серой кошке и недовольно пробурчала: — Итак, Щербатая, мы тебя слушаем. Что за секрет?

— Пророчество до сих пор не исполнено, — сердито выпалила косматая кошка. — Трое, наконец-то, собрались вместе, однако двое могут не узнать третью!

— Ты уверена, что на этот раз Третья настоящая? — ехидно поинтересовалась Синяя Звезда. — Кажется, в прошлый раз ты ошиблась!

— Ты отлично знаешь, что это правда, — вмешалась молчавшая до сих пор красивая пестрая кошка, вежливо кивая своей бывшей предводительнице. — Разве нам всем не приснился один и тот же сон в ночь рождения Третьей?

Синяя Звезда с досадой взмахнула хвостом.

— Возможно, ты права, Пестролистая. Но в последнее время совершено столько ошибок, что я уже ничему не верю!

— Разумеется, она права! — повела ушами Щербатая. — Но если Воробей и Львиносвет не узнают Третью, быть беде. Я хочу послать им знак.

— Что? — Синяя Звезда даже вскочила и решительно взмахнула хвостом, забыв, что уже не имеет власти над своей бывшей целительницей. — Щербатая, это ведь не наше пророчество! Кто знает, какие беды падут на наши головы, если мы вмешаемся! Нет уж, лучше оставим все, как есть. Это не нашего ума дело.

Пестролистая изумленно вытаращила глаза.

— О каких бедах ты говоришь?

— А ты думаешь, кому-то хочется иметь в своем племени котов, превосходящих могуществом звезды? — фыркнула Синяя Звезда, обводя глазами собравшихся. — Котов, более могущественных, чем мы — их предки? — Она взмахнула хвостом, словно приглашая в свидетели всех звездных котов, населявших этот прекрасный, полный дичи, лес. — Что ждет Грозовое племя, если…

— Ты должна верить в Избранников, Синяя Звезда, — мягко перебил ее Львиногрив. — Они добрые, честные и преданные коты.

— Между прочим, Остролистую мы тоже считали такой! — огрызнулась Синяя Звезда. — И верили в нее больше, чем она того заслуживала!

— На этот раз ошибки быть не может, — твердо заявила Щербатая. — Откуда бы ни исходило это пророчество, мы должны верить в него и в наших соплеменников, живущих на берегу озера, иначе какие же мы заступники?

Пестролистая открыла пасть, приготовившись что-то сказать, но вдруг резко обернулась, услышав шорох чуть выше по течению. Кто-то пробирался сквозь кусты к озеру! Миг спустя красивая серебристая кошка выбежала на открытое место и помчалась к собравшимся, рассыпая из-под лап звездный свет.

— Ласточка! — воскликнула Синяя Звезда. — Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?

— Вообще-то мы теперь соплеменники, — напомнила ей бывшая Речная воительница. — Я догадалась, зачем вы собрались здесь, и…

— Это дело касается только Грозового племени, — оборвала ее Щербатая, грозно оскалив острые желтые зубы.

— А вот и нет! — горячо воскликнула Ласточка. — Воробей и Львиносвет не чистокровные Грозовые коты, они дети Грача, а значит, наполовину воины Ветра! — Ее голубые глаза потемнели от тревоги. — Я беспокоюсь за них, ведь это я должна присматривать за ними. И поверьте, я не меньше вас скорблю о несчастной Остролистой!

Пестролистая вытянула хвост и погладила молодую кошку по плечу.

— Она права. Пускай остается. Щербатая с досадой пожала плечами.

— Вообще-то это не твои дети, Ласточка, — с неожиданной теплотой напомнила она. — Мы можем только предупредить и направить их, но дальше им придется идти самим.

— Таков удел всех матерей, Щербатая, — глухо проговорила Синяя Звезда. — Сыновья и дочери вырастают, чтобы выбрать свой путь.

Щербатая помрачнела, устремив взгляд янтарных глаз куда-то вдаль, словно самые мучительные воспоминания ее жизни проходили тенями по горизонту.

Солнце спустилось ниже, и подсвеченные алым тучи стали темнеть, наливаясь густой синевой. Бурлящая пена слабо светилась в озере под водопадом.

— И что же нам теперь делать? — первым нарушил молчание Львиногрив. — Щербатая, ты хочешь послать им знак?

— А я настаиваю на том, что нам не следует лезть в это дело, — упрямо повторила Синяя Звезда, не давая Щербатой ответить. — Мы пока не знаем, в чем состоит особая сила третьей кошки, однако она несомненно умна. Если она и есть Избранница, то пусть сама во всем разбирается! Мы тут не при чем.

— Но мы не можем просто сидеть, сложа лапы! — воскликнула Ласточка, вонзая когти во влажную землю. — Молодым котам нужна наша помощь!

— Я согласен, — одобрительно кивнул Львиногрив. — Если бы мы проявляли больше участия к Избранникам, — тут он выразительно посмотрел на Синюю Звезду, — Остролистая, возможно, не погубила бы себя.

— Остролистая сама сделала свой выбор, никто не толкал ее под лапу! — воинственно подняла шерсть Синяя Звезда. — Каждый должен жить своей собственной жизнью, в том числе и коты-избранники! Пусть сами отвечают за свои поступки, как все. Никто не сделает этого за них.

— Нет, но мы можем указать им путь, — заметила Пестролистая. — Я тоже согласна со Щербатой. Давайте пошлем им знак.

— Я вижу, вы тут все заодно, — вздохнула Синяя Звезда. — Ладно, делайте, как знаете.

— Я пошлю им Знамение, — сказала Щербатая и наклонила голову. В этот миг все собравшиеся коты вновь увидели в этой косматой и острой на язык кошке мудрую целительницу, которой она была на земле. — Знамение Звезд.
— И кому ты его пошлешь? — спросила Синяя Звезда. — Львиносвету или Воробью?

Янтарные глаза Щербатой сверкнули в угасающем свете дня. Она повернулась к своей бывшей предводительнице и сказала:

— Нет. Я пошлю его Третьей избраннице.

[Единственная]

Глава 3

Голубинка вся извертелась от волнения, пока Белолапа вылизывала ей ушки и шейку.

— Стой спокойно, — прикрикнула на нее мать. — Неужели ты хочешь выглядеть на церемонии так, будто тебя силком протащили через колючий туннель?

Искорка, сидевшая у входа в детскую, посмотрела через плечо на поляну.

— Коты уже собрались! — дрожащим голоском сообщила она. — Все племя пришло посмотреть, как нас произведут в оруженосцы!

Голубинка нетерпеливо вырвалась, не дав матери вылизать шерстку и, пробежав по мягкому мху, выстилавшему пол детской, очутилась рядом с сестрой.

— Ну, пойдем же скорее, пожалуйста! — заныла она.

— Еше не время, — строго сказала мать. — Мы должны дождаться, когда Огнезвезд созовет все племя на общее собрание.

— Уже скоро, потерпите немножко, — ласково промурлыкала Ромашка. Голубинка уже знала, что эта добрая кошка когда-то пришла в лагерь Грозовых котов с пастбища и поскольку так и не смогла стать воительницей, осталась в детской, чтобы ухаживать за королевами и помогать им возиться с котятами. Сейчас Ромашка сидела рядом с Маковинкой, перебравшейся в детскую два дня тому назад. Поскольку Маковинка ждала котят от Ягодника, родного сына Ромашки, будущие малыши должны были стать доброй кошке внуками.

— Вы пойдете посмотреть, как нас произведут в оруженосцы? — спросила Голубинка у кошек.

— Конечно, как же иначе? — ответила Маковинка, проводя языком по шерсти, чтобы стряхнуть приставшие к ней клочки мха. — Разве мы можем пропустить такое важное событие?

Голубинка поежилась — нет, она просто не могла спокойно сидеть в детской! Она так волновалась, что ей даже пить расхотелось.

— Вот интересно, кого выберут нам в наставники? — пробормотала она.

Прежде чем Искорка успела ответить, на Каменном карнизе появилась рыжая фигура Огнезвезда, и над лагерем прогремел зычный призыв предводителя:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общее собрание племени!

Голубинка вскочила и хотела было со всех лап броситься на поляну, но мать втянула ее обратно.

— Еще не пора, — шепнула Белолапа. — И потом, ты должна выйти степенно и достойно, как подобает разумной ученице, а не нестись, сломя голову, как невоспитанный котенок!

— Ой, ладно, ладно, — пробормотала Голубинка, не в силах справиться с нетерпением.

Искорка закивала и добавила:

— Кажется, меня сейчас стошнит.

— Только не это! — простонала Голубинка. Что подумают о них Грозовые коты, если Искорку вырвет прямо на церемонии посвящения?

— Нет, ничего такого с тобой не случится, — спокойно заверила дочку Белолапа. — Вы обе будете вести себя примерно, чтобы я могла вами гордиться. Смотрите-ка, ваш отец уже идет сюда!

Березовик подбежал к входу в детскую и с восторгом посмотрел на обеих дочек.

— Идем, племя ждет вас, — объявил он.

Искорка вскочила с земли, а Голубинка в отчаянии выпустила когти, потому что Белолапа принялась в последний раз приглаживать ей шерстку. Наконец, они вышли.

Все Грозовое племя было уже в сборе, и взгляды котов были устремлены на Голубинку и Искорку, выходивших на поляну в сопровождении отца и матери. Ромашка, Тростинка и Маковинка тоже выбрались из детской и уселись на пороге.

Сердце Голубинки стучало так часто, что она боялась, как бы оно не выскочило из груди, однако она Упрямо поднимала хвост и голову.

— Я уверена, что забуду все, что нужно делать, — прошептала ей на ухо Искорка.

Голубинка прижалась к боку сестры: Ты отлично справишься, вот увидишь!

Белолапа подвела дочек к сидевшим в ожидании котам, и те расступились, пропуская их вперед. Не успела Голубинка опомниться, как очутилась между сестрой и Белкой, которая приветливо кивнула ей.

— Я собрал вас сегодня, чтобы вместе отметить одно из самых важных событий в жизни племени, — начал Огнезвезд. — Голубинке и Искорке исполнилось шесть лун, а значит, им настало время стать оруженосцами. — Он поманил сестер хвостом. — Подойдите ко мне.

Голубинка хотела было одним прыжком выскочить на поляну, но вовремя вспомнила наставления матери, поэтому степенно зашагала рядом с сестрой.

— Голубинка, — начал Огнезвезд. — Теперь ты стала ученицей и должна получить новое имя. Отныне тебя будут звать Голубичка!
— Голубичка! — загремела вся поляна, и у маленькой ученицы от волнения зашевелилась шерстка на спине. — Голубичка!

— Звездное племя, направь эту новую ученицу и не оставь ее своей заботой, — продолжал Огнезвезд, глядя на раскаленное белое небо над поляной. — Помогай ей идти по пути, который приведет ее к званию воительницы!

Голубичка с невольным трепетом подумала о звездных котах, своих далеких предках, которые сейчас смотрят с небес на нее и на Огнезвезда.

— Львиносвет! — зычно выкрикнул Огнезвезд, кивая красивому золотистому воину, стоявшему возле осыпи камней под Каменным карнизом. — Ты будешь наставником Голубички.

«Львиносвет?»

У Голубички оборвалось сердце.

«Ох, ведь он же такой красивый и могучий кот — вдруг я ему не понравлюсь?»

Не чуя под собой лап, она подошла к своему новому наставнику и робко заглянула в его янтарные глаза. В тот же миг Голубичка с изумлением и радостью поняла, что Львиносвет очень обрадован выбором Огнезвезда. Ласково склонив голову, он коснулся носом ее носа.

— Я буду стараться изо всех сил! — пообещала Голубичка.

— Я тоже, — очень серьезно ответил Львиносвет. — Мы с тобой отлично сработаемся!

Гордо выкатив грудку, Голубичка встала рядом со своим наставником и стала слушать, как Огнезвезд посвящает Искорку. Сестра выглядела совсем маленькой и потерянной в кольце взрослых котов, однако храбро держала голову и ни разу не отвела глаза под взглядом Огнезвезда.

— Искорка! — провозгласил Огнезвезд. — С сегодняшнего дня и до того, как ты станешь воительницей, тебя будут звать Искролапка. Пусть Звездное племя направляет твой путь и поможет тебе стать настоящей Грозовой воительницей! — Он помолчал, ожидая, пока стихнут голоса котов, на все лады повторявших новое имя ученицы, а затем указал хвостом на Пеплогривку — Пеплогривка, ты была отважной и выносливой ученицей, и я уверен, что ты сумеешь сделать все от тебя зависящее, чтобы Искролапка пошла по твоему пути!

Собравшиеся на поляне коты одобрительно зашумели, когда Искролапка весело бросилась через всю поляну к Пеплогривке и ткнулась носом в ее нос. Голубые глаза серой кошки сияли, как звезды, и она радостно приветствовала свою ученицу.

— Голубичка! Искролапка! — прокричало Грозовое племя.

Голубичке показалось, будто она вот-вот лопнет от счастья и гордости.

«Нам достались самые лучшие наставники!» — довольно подумала она, когда все Грозовые коты обступили их, чтобы еще раз поздравить.

— Чем мы теперь займемся? — нетерпеливо спросила она у Львиносвета.

— Боюсь, пока я не смогу предложить тебе ничего интересного, — ответил тот, поведя ушами. — Нашему племени нужна вода. Так что мы с тобой сейчас наберем мха и пойдем к озеру за водой.

Голубичка восторженно запрыгала на месте.

— Ура! Какое прекрасное задание! Неужели я прямо сейчас наконец-то увижу нашу территорию? — Она покосилась на сестру и робко спросила: — А можно Искролапка и Пеплогривка тоже пойдут с нами?

— Конечно, — ответила Пеплогривка, подходя к ним. Искролапка приплясывала от нетерпения рядом с ней. — Но будьте осторожны — возле озера мы можем столкнуться с Речными котами. От них в любой момент стоит ждать неприятностей!

— А я думала, что Речные коты живут на другой стороне озера, — пробормотала Искролапка, задумчиво склонив голову набок.

— Так и было до того, как озеро пересохло, — проворчал Львиносвет. — Идем, я все объясню вам по дороге.

Он повел свой маленький отряд к выходу из лагеря и устремился к озеру. Голубичка впервые очутилась в лесу, но ее восторг при виде окружающего простора и красоты быстро сменился гневом, когда она выслушала рассказ Львиносвета и Пеплогривки.

— Но Речное племя не может просто взять и захватить все озеро! — воскликнула она.

— Почему Огнезвезд не прикажет нам напасть на них? — спросила Искролапка.

— Огнезвезд не хочет провоцировать войну, — пояснила Пеплогривка. — Вы должны знать, что наш предводитель всегда старается решить дело миром, потому что он очень мудрый кот.

Голубичка не совсем поняла, что это значит. Пусть она только сегодня стала ученицей, но уже прекрасно знала, что коты не должны заходить на чужую территорию. Разве это не запрещено Воинским законом?

— Держитесь поближе ко мне и Пеплогривке, — велел Львиносвет. — И что бы ни случилось, ни в коем случае не лезьте в драку с Речными котами!

«Пусть они сами не лезут к нам с Искролапкой! — подумала про себя Голубичка. — А если полезут, пускай пеняют на себя».

Наставники подвели их к большому дубу, где они нарвали мха, а затем направились в сторону озера. Когда коты вышли из-за деревьев на берег, Голубичка от изумления разинула пасть, выронив мох.

— Ой, а я-то думала, что озеро — огромное, — пролепетала она. — А тут и воды-то почти нет. — Она разочарованно понурилась. Просто не верилось, что коты-воители поднимают столько шума из-за этой жалкой лужицы!

— На самом деле оно огромное, — поспешил заверить ее Львиносвет. — В обычное время вода доходит прямо до того места, где ты сейчас стоишь. — Он указал хвостом туда, где узкая полоса гальки сменялась коркой высохшей грязи. — Вода ушла из-за засухи.

— А она может совсем уйти? — в страхе спросила Искролапка.

— Нет, — заявила Пеплогривка, но Голубичка поймала неуверенный взгляд, которым она обменялась с Львиносветом. Похоже, Пеплогривка пыталась успокоить не только учениц, но и саму себя.

— А теперь, раз уж мы оказались здесь, давайте поговорим о племенных территориях, — объявил Львиносвет. — Мы с вами стоим на землях Грозового племени, а вон там… — он описал хвостом широкую дугу, — начинаются земли племени Ветра.

Голубинка посмотрела в сторону, куда указывал наставник, и увидела поросшую травой холмистую пустошь, простиравшуюся до самого горизонта.

— Там почти нет деревьев, — заметила она. — Где же охотятся воины Ветра?

— Они любят открытые просторы, поэтому эта территория им отлично подходит, — объяснила Пеплогривка. — Коты из племени Теней предпочитают сумрак и сосны, поэтому они выбрали для себя территорию вот с этой стороны.

Голубичка и Искролапка уставились на темную кайму деревьев, обрамлявшую озеро с противоположной стороны.

Как хорошо, что я не родилась в племени Теней! — прошептала Искролапка.

Голубичка ненадолго задумалась, пытаясь запомнить все, что она увидела. Заметив патрульных племени Теней, бежавших по голой земле к далекому озеру, кошка глубоко втянула в себя их запах. Потом заметила воинов Ветра, которые возвращались от воды на свой берег, и снова принюхалась.

— Эй, Искролапка, — шепнула она, пощекотав сестру хвостом за ухом. — Ты что стоишь, как неживая? Запоминай, как пахнут наши соседи. Мы с тобой теперь ученицы, а значит, должны все это знать!
— Что? — растерянно переспросила Искролапка, поднимая глаза, но не успела Голубичка ей ответить, как Львиносвет вдруг громко вскрикнул.

— Это еще что такое?

Голубичка посмотрела на расстилавшуюся впереди сухую бурую землю и увидела у самой кромки воды патрульных Грозового племени. Издалека казалось, будто они дерутся — спины у всех были выгнуты дугой, хвосты судорожно метались в воздухе. Через несколько мгновений один из воинов развернулся и со всех лап бросился к берегу. Когда он подбежал ближе, Голубичка узнала в нем Терновника.

— Что-то случилось? — крикнул Львиносвет.

— Ягодник и Долголап завязли в грязи, — пропыхтел Терновник, останавливаясь. — Мне нужна палка, чтобы вытащить их.

— Мы побежим на помощь, — сказала Пеплогривка и поманила к себе обеих учениц. — Так, вот вам первое задание. Берите мох и идите за мной, только смотрите под лапы, чтобы не увязнуть!

Когда они отошли от берега на несколько шагов, Голубичка обернулась и увидела, что Терновник вытащил из-под корней бузинного куста какую-то длинную крепкую палку. Но едва он успел схватить ее в зубы, как из кустов выбежал Воробей с охапкой трав в пасти.

— Эй, оставь ее! Это моя палка! — завопил слепой целитель, выплюнув листья. — Положи на место!

— Ты что, совсем спятил? — пробурчал Терновник, не разжимая зубов. — Неужели палок в лесу мало? А мне она срочно нужна.

— Это моя палка! — зашипел Воробей. Никогда еще Голубичка не видела его в таком гневе — незрячие глаза целителя полыхали огнем, шерсть на загривке встала дыбом, словно перед ним был не Терновник, а лютый враг из чужого племени. — И если ты не принесешь ее обратно в целости и сохранности, то я… я…

— Ладно, ладно, я верну тебе эту дурацкую палку, — проворчал Терновник. — Только успокойся.

Не выпуская из пасти свою драгоценную ношу, он помчался по высохшему дну озера, а Голубинка и Искролапка медленно побрели за своими наставниками. Помня совет Пеплогривки, Голубичка шагала как можно осторожнее, стараясь поднимать лапы, едва коснувшись сухой земли. Когда они добрались до воды, у нее разболелись и пересохли подушечки лап.

— Как ты думаешь, какая блоха укусила Воробья? — шепнула ей на ухо Искролапка. — Терновник прав, это ведь обычная палка!

— Ну, не знаю, — пожала плечами Голубичка. — Может быть, эта палка имеет какое-то отношение к целительству?

— Не знаю, не знаю… Ох, что-то будет со всеми нами, если в голове нашего единственного целителя поселятся осы?

Голубичка не ответила. Она во все глаза смотрела на берег у кромки воды. На выжженной земле блестели тушки дохлой рыбы, и запах от них шел такой, что Голубичка невольно закашлялась. Внезапно твердая земля исчезла, сменившись блестящей теплой грязью, так и норовившей засосать кошачьи лапы. С каждым шагом маленькая ученица все глубже проваливалась в нее, а вонючая жижа жадно дрожала, ожидая ее следующего шага.

— Стой здесь, — приказал Львиносвет, обернувшись к ней через плечо. Его золотая шерсть была забрызгана бурой глиной, живот сплошь покрылся грязью.

Ягодник и Долголап уже по хвост утопали в трясине. Они беспомощно копошились в своей ловушке, сплошь облепленные жидкой грязью. К счастью, они не провалились глубже живота, однако не могли ни вытянуть лап, ни сделать шага в сторону.

— Хорошо, что нам не придется спать с ними в одной палатке, — прошептала Голубичка сестре. — Они теперь до следующего полнолуния будут вонять грязью и дохлой рыбой!

— Мне кажется, их и в воинскую палатку не пустят, пока они не отмоются, — кивнула Искролапка. Чтобы убить время, она отошла рассмотреть дохлую рыбу, валявшуюся в нескольких лисьих хвостах от места, где они стояли.

Голубичка наблюдала за тем, как Терновник осторожно приближается к яме.

Подойдя на нужное расстояние, он крепко взял палку зубами за один конец, а второй протянул товарищам. Ягодник первый ухватился когтями за палку и пополз по ней, пока не выбрался на твердую землю, где Львиносвет и Пешюгривка помогли ему встать.

— Мерзость вонючая, — простонал Ягодник, отплевывая тухлую воду, и брезгливо отряхнулся, обдав всех кругом комьями липкой грязи.

Голубичка в страхе отпрыгнула назад, чтобы не испачкаться. Тем временем Долголап тоже выбрался по палке из ямы и, задыхаясь, встал рядом с соплеменниками.

— Спасибо, — поблагодарил он Терновника. — В следующий раз я буду осторожнее.

— Не за что, — отмахнулся рыжий кот. — А теперь бегите скорее в лагерь и хорошенько почиститесь.

Долголап и Ягодник поплелись к берегу, низко повесив головы и хвосты. Комья жидкой грязи на каждом шагу падали с их шкур.

— А я, пожалуй, побегу и верну Воробью его драгоценную палку, — вздохнул Терновник. — Иначе он взбесится, как лисица.

Он повернулся к берегу, но не успел сделать нескольких шагов, как его остановил дикий визг, раздавшийся со стороны озера. Голубичка в страхе вскинула голову. Крапчатый серый кот с голубым отливом мчался к ним, распушив хвост. Пошевелив усами, Голубичка втянула в себя незнакомый запах, в котором отчетливо чувствовался привкус гнилой рыбы.

Скорее всего, это был Речной кот!

Терновник снова выронил палку.

— Привет, Дождевик, — дружелюбно крикнул он. — Чего тебе надо?

Но Речной воитель даже головы не повернул в сторону него и других Грозовых котов, стоявших возле ямы. Он несся прямо на Искролапку, которая, позабыв обо всем на свете, обнюхивала дохлую рыбу.

— Воровка! — завизжал он. — Отойди от рыбы! Вся рыба в озере наша!

Искролапка испуганно обернулась. Шерсть у нее встала дыбом, а глаза округлились при виде взрослого Речного кота, несшегося прямо на нее.

— Мышиный помет! — зашипела Пеплогривка, бросаясь наперерез Речному воину. Львиносвет и Голубичка помчались за ней.

Внезапно Львиносвет громко закричал:

— Осторожнее, Дождевик!

В тот же миг Голубичка поняла, что обезумевший Речной воин бежит прямо на яму. Но Дождевик был настолько поглощен Искролапкой и рыбой, что пропустил мимо ушей предостережение Львиносвета. Миг спустя он угодил передними лапами в грязь и, взвыв от изумления и страха, провалился по брюхо.

— Помогите! — жалобно проскулил огромный кот. — Вытащите меня отсюда!

— Поделом тебе, — мстительно прошипела Пеплогривка, останавливаясь на краю ямы и сердито глядя на барахтавшегося в грязи воина. — Бесстыдник, нашел, с кем сражаться! Ты что, не видел, что она всего лишь ученица? Сегодня она впервые вышла за пределы лагеря!

— Ой, простите меня, пожалуйста, — испуганно пролепетала Искролапка, подбегая к своей наставнице. — Честное слово, я не собиралась есть вашу рыбу.

— Да кто позарится на дохлую вонючую рыбу? — добавила Голубичка, выглядывая из-за плеча сестры. — От нее воняет за версту, фу!
Дождевик ничего не ответил. Он угодил в самую глубокую часть ямы, и провалился уже по плечи, причем, чем сильнее барахтался, тем больше увязал.

— Замри! — приказал Львиносвет. — Сейчас мы тебя вытащим.

Терновник снова приволок палку на край ямы и стал осторожно продвигать ее вперед, пока Дождевик не сумел ухватиться за нее когтями. Но борьба с трясиной настолько утомила серого воина, что у него не хватило сил выбраться самостоятельно.

Прижавшись к Искролапке, Голубичка с волнением следила за спасением Речного воина. Пусть он едва не напал на ее сестру, Голубичка все равно не хотела, чтобы бедняга утонул в вонючей грязи.

— Помогите… мне… — прохрипел Дождевик, с трудом вытягивая шею, чтобы не захлебнуться.

— Великое Звездное племя! — процедил Львиносвет. Он со вздохом пополз к краю ямы, тщательно пробуя лапой землю, прежде чем перенести на нее вес своего тела. Подобравшись ближе, он наклонился, ухватил Дождевика зубами за шкирку и с силой рванул его на себя. Трясина с отвратительным чавканьем расступилась, нехотя выпуская свою добычу, и Речной кот повалился на твердую землю, жадно хватая ртом воздух.

— Можешь считать, что заново родился, — без всякого сочувствия процедил Терновник. — А теперь убирайся отсюда. Ты вообще не имеешь права находиться на этом берегу озера.

Дождевик попытался подняться, но лапы у него подкосились, и он беспомощно рухнул в грязь.

— И что нам с ним делать? — спросила Пеплогривка. — В таком виде он никогда не доберется до Речного племени.

— Если бы у Речных котов было побольше ума, все было бы намного проще! — вздохнул Львиносвет. — Тут поблизости не видно его соплеменников?

— Вон они, — ответил Терновник, указывая хвостом куда-то в сторону. Присмотревшись, Голубичка увидела вдалеке, возле границы с племенем Теней, группку Речных котов. Они преграждали путь воинам Теней, которые чуть раньше спустились к воде. У Голубички даже усы задрожали от волнения, когда она поняла, что коты не на шутку ссорятся друг с другом.

— Не хватало только ввязаться в чужую свару, — проворчал Терновник. — Если мы туда пойдем, то на нас тут же набросятся и воины Теней, и Речные коты. Нет уж, благодарю покорно. Идем, — велел он, подталкивая лапой Дождевика. — Можешь передохнуть в нашем лагере, пока не наберешься сил, чтобы уйти к себе. Это совсем недалеко отсюда.

— Спасибо, — жалобно простонал Дождевик. Он с трудом поднялся, кое-как удержавшись на лапах, а Львиносвет подставил ему плечо.

— Пеплогривка, присмотри за нашими оруженосцами, пока они будут набирать воду, ладно? — попросил он серую кошку. — Я помогу Терновнику проводить Дождевика в лагерь.

— Конечно, ни о чем не беспокойся, — заверила его Пеплогривка.

Голубичка молча проводила глазами Грозовых воинов, которые медленно брели по грязи, с двух сторон поддерживая Дождевика, еле волочившего лапы.

— Эй! — крикнула она вслед уходящим. — Вы забыли палку Воробья!

Терновник раздраженно взмахнул хвостом и побежал обратно.

— Ума не приложу, какая блоха укусила нашего Воробья, — сердито ворчал он, хватая в зубы грязную палку.

— Ты в порядке, Искролапка? — спросила Пеплогривка, с тревогой посмотрев на свою маленькую ученицу

— Да, конечно, — ответила та. — Прости, что я совершила такую глупость. Если бы я не подходила к этой дурацкой рыбе. Дождевик не провалился бы в грязь.

— Ты ни в чем не виновата! — раздраженно воскликнула Голубичка. — Он повел себя просто ужасно!

— Голубичка права, — кивнула Пеплогривка. — Дождевик не имел никакого права набрасываться на тебя. Он взрослый воин, а ты всего лишь ученица, тем более, что ты находилась на своей территории и не делала ничего дурного. А теперь подберите мох и попробуем набрать воды. Я хочу поскорее вернуться в лагерь и узнать, что Огнезвезд думает обо всем этом.