3. Голоса в ночи Опции

[Единственная]

Особая благодарность Кейт Керри

Пролог

Клочья рваных туч спрятали звезды. Черные ветви царапали ночное небо, засыпая листвой утопающую в тени прогалину. В неглубокой лощинке пронзительно завывал ветер, кусты шуршали и колыхались, будто стая голодных волков неслась сквозь них на злую ночную охоту.

На узкой прогалине, уныло сгорбившись, словно обессилев под тяжестью пасмурного неба, стояла старая кошка. На ее грязной всклокоченной шкуре искрился звездный свет. Прижав уши, старуха недовольно следила за двумя соплеменницами, спешившими к ней по склону.

— Здравствуй, Щербатая, — первой поздоровалась белоснежная кошка. — Мы как раз тебя разыскиваем!

— Львиногрив мне сказал, — буркнула старуха, вызывающе вскидывая голову. Капли дождя пятнали ее плоскую серую морду. Щербатая опустила веки и отвернулась, не желая встречаться взглядом со своей бывшей наставницей. — В чем дело, Полынница?

— Мы приняли решение! — резко бросила та.

— Звездное племя только об этом и говорит, — подхватила пестрая спутница Полынницы. — Все считают, что ты должна была это предотвратить!

— Что это? — ощерилась Щербатая. — Уж не битву ли между Грозовым племенем и племенем Теней? С чего ты решила, будто у меня была такая возможность?

Полынница решительно шагнула вперед.

— Но ты же могла послать весточку Грозовому племени!

— Если бы ты это сделала, Ржавница осталась бы жива, — прошептала Пестротень, делая робкий шажок в сторону вздыбившей шерсть старухи. В ее мягком голосе слышался плохо скрытый упрек, похожий на кончик острого коготка, показавшийся из бархатной кошачьей лапки. — Ведь я была ее наставницей, как ты знаешь.

— Спасибо, на память пока не жалуюсь, — огрызнулась Щербатая.

Пестротень прикрыла глаза.

— А теперь мне придется проводить ее в Звездное племя, — еле слышно прошептала она.

Щербатая сгорбилась еще сильнее.

— Она была стара, — проскрипела целительница. — Может, она и сама рада переселиться к нам.

Полынница сердито хлестнула себя хвостом.

— Никому не хочется умирать! — воскликнула она. — Тем более, в битве, которой не должно было быть!

Пестротень оскалила зубы.

— Тебе известно, что замышляют коты из Сумрачного леса! Огнезвезд не должен был затевать свару из-за никому не нужного клочка травы! Я не узнаю тебя, Щербатая! Неужели ты хочешь, чтобы наши сородичи погибали в бесславных битвах?

Ветер с новой силой завыл над ложбиной и обрушился на кошек, трепля их за уши и хвосты, но вопль, раздавшийся с вершины склона, оказался громче стонов непогоды.

— ДОВОЛЬНО!

Бывшая предводительница Грозовых котов легко сбежала на поляну и поздоровалась с остальными.

Пестротень и Полынница сухо кивнули ей в ответ.

— Я не меньше вас страдаю из-за этой злосчастной битвы, — заявила Синяя Звезда, — но всем нам был необходим урок, и мы его получили!

Полынница с вызовом взглянула в глаза Синей Звезде.

— Урок? И в чем же он заключался?

Синяя Звезда, встретила ее взгляд, не дрогнув. Высоко подняв голову, она твердо стояла посреди стелящейся от ветра травы.

— Теперь мы знаем, какой враг противостоит нам! Коты из Сумрачного леса обладают властью воздействовать на умы воителей. Если бы не они, эта битва никогда не разразилась бы!

Щербатая невольно поежилась.

— А я, старая бестолочь, поздно спохватилась! Мне бы насторожиться сразу, как только я увидела Звездолома в Сумрачном лесу!

Полынница распушила загривок.

— А чья вина, что этот негодяй там оказался? Кто виноват, что он вообще появился на свет? — Глаза ее воинственно сверкнули. — Ты нарушила Воинский закон, родив Звездолома! Чего же ты ожидала? От преступления не могло родиться ничего, кроме преступника!

Щербатая вжала голову в плечи, словно ее ударили.

— Прекрати! — рыкнула Синяя Звезда на Полынницу. — Обвиняя друг друга, мы делу не поможем! — Синяя Звезда подошла к Щербатой и погладила ее хвостом по всклокоченной шерсти. — Кто из нас не совершил ошибок в прежней жизни?

Пестротень возмущенно распушила усы.

— Ошибка ошибке рознь! — воскликнула она. — Никто из нас не нарушал Воинский закон!

Но Синюю Звезду было не так-то просто смутить.

— На ошибках учатся, — спокойно ответила она. — И мы должны извлечь урок из этой злополучной битвы. А чтобы сделать это, следует оставить в стороне старые счеты и обиды. Сейчас все племена должны объединиться против общего врага.

— Если вы жаждете мести, то не трудитесь искать слова побольнее, — тихо проронила Щербатая. — Звездолом наказал страшнее, чем я того заслуживала. А теперь он пытается причинить мне еще большую боль, уничтожив племя, которое я когда-то считала своим.

— Ты думаешь только о себе! — воскликнула Полынница. — Как можно быть такой эгоистичной? Зло, поднявшее голову в Сумрачном лесу, угрожает всем нам! Нужно остановить его прежде, чем оно принесет еще больше бедствий племени Теней.

Низкое рычание забурлило в горле у Синей Звезды.

— Не только племени Теней! Неужели вы забыли о том, что Огнезвезд тоже потерял жизнь в этой мерзкой битве?

Полыхнула молния. Кошки испуганно припали к земле и зажмурились, вздыбив мокрую шерсть. Вдалеке прогромыхал гром, и с последним его раскатом целая стая котов ринулась вниз по склону на поляну.

— Львиногрив! — громко воскликнула Синяя Звезда. В голосе ее звучало явное облегчение: было ясно, что она была рада увидеть старого друга, спешащего к ней вместе с Пачкуном и Желудем.

— О чем шумите? — поинтересовался Львиногрив, останавливаясь возле Синей Звезды.

— Мы узнали, что недавнюю битву между Грозовым племенем и племенем Теней подстроили коты из Сумрачного леса, — кратко объяснила Синяя Звезда.

— Битву начало Грозовое племя! — проворчала Пестротень.

— Ее начали разбойники из Сумрачного леса! — перебила ее Синяя Звезда, покосившись на Щербатую. — И это был не только Звездолом. Ему помогали Звездоцап и Коршун.

Желудь сощурил глаза.

— Удалось выяснить, кого тренируют по ночам эти преступники? — спросил он. Его гладкая густая шерсть настоящего Речного воителя была усеяна каплями дождя, ярко сверкавшими под звездами.

— Что если им удалось склонить на свою сторону кого-то из предводителей? — простонала Полынница, закатывая глаза.

Пачкун, бывший целитель Речного племени, покачал головой.
— Отныне мы не можем доверять ни одному коту, — прошептал он.

— И ни одному племени, — хмуро добавила Полынница.

Вдруг Пачкун напрягся всем телом и принюхался, насторожив уши.

— Что это? Кто здесь? Чернохват? Вот уж тебя мы совсем не ожидали увидеть!

Все обернулись, уставившись на бывшего воина Ветра, неторопливо спускавшегося вниз по склону.

— Я пришел, как только услышал о случившемся! Какой у нас план? Что нам делать с котами из Сумрачного леса?

Трава зашуршала под лапами Синей Звезды: она выпустила когти.

— Нужно убедить лесные племена объединиться против общего врага!

Полынница прижала уши к макушке.

— Но как они узнают, с кем им предстоит сражаться?

— Я не понимаю, почему неприкаянные души из Сумрачного леса не обратятся против нас? — прошептала Пестротень. — Если им так хочется сразиться, пусть приходят сюда и вызовут нас на бой!

Львиногрив задумчиво посмотрел на стелящуюся под ветром траву.

— Это было бы слишком просто, — мрачно ответил он. — Они знают, что сделают нам больнее, уничтожив наши племена.

— Неужели нет никакого способа остановить их? — спросил Желудь, пристально посмотрев в глаза Синей Звезды.

Она на мгновение застыла, словно пыталась проникнуть в мысли рыжего кота. Потом медленно опустила глаза.

— Звездоцап всегда понимал только язык силы. Не думаю, что он изменился после смерти.

Желудь резко отвернулся.

— Все коты из Сумрачного леса понимают только такой язык, — убежденно повторила Синяя Звезда. — Если мы попытаемся воздействовать на них доводами разума, они воспримут это как проявление слабости!

Полынница недовольно фыркнула и взмахнула хвостом.

— Это все потому, что никому не хватает смелости возложить на племя Теней ответственность за преступления Звездолома, — прошипела она, с вызовом покосившись на Щербатую.

— Насколько я могу судить, на этот раз племя Теней пострадало сильнее прочих, — негромко напомнила Пестротень.

Новый раскат грома разорвал небо над головами собравшихся.

Полынница подтолкнула носом Пестротень.

— Иди, тебе нужно привести сюда душу Ржавницы.

Она не успела договорить, как небеса разверзлись. Дождь стеной хлынул на поляну, и коты бросились врассыпную, торопясь спрятаться под деревьями.

— Пестротень! — прокричала Щербатая вслед убегавшей пестрой кошке.

Та остановилась и обернулась.

— Чего тебе?

Дождь хлестал по морде Щербатой, мешая ей смотреть.

— Доброго пути, — с усилием выдавила из себя старуха. — И передай Ржавнице, что я горько скорблю о ее смерти.

[Единственная]

Глава X

Заходящее солнце уже бросало косые лучи сквозь редкие облака, когда Огнехвост добрел до лагеря племени Теней. Плющехвостая, умывающаяся возле воинской палатки, с любопытством посмотрела на него. Огнехвост кивнул и молча прошел мимо. Он решил первым делом доложить обо всем своему наставнику, и только после этого отправиться к предводителю.

Раздвинув колючую стену палатки, он с облегчением увидел, что Перышко сидит на своем обычном месте и перебирает травы. Сухие растения от времени покрылись пылью, и старик громко кашлял, роясь в них.

— Нужно пополнить запасы, пока морозом все не пожгло, — просипел Перышко, не поворачивая головы к Огнехвосту.

— Мне кажется, тебе стоит принять немного мать-и-мачехи, — с беспокойством сказал Огнехвост. — Не нравится мне твой кашель.

— Это все от пыли, — отмахнулся старик.

Огнехвост присел возле наставника.

— Как ты себя чувствуешь?

Ему показалось, что от шерсти Перышка больше не пышет жаром, однако глаза старка по-прежнему были подернуты мутной пеленой.

— Гораздо лучше, — заверил Перышко. — Мне нужно было лишь как следует выспаться, и всю хворь будто лапой сняло! Ну, рассказывай, что было у Лунного озера? Мы уж тебя заждались.

Огнехвост посмотрел на свои лапы.

— Прости… Я уснул на берегу.

— И правильно сделал, — кивнул старик. — Путь до Лунного озера долог, а ты и до этого не спал. Виданное ли дело, столько работать!

— Ах, если бы ты только знал, какое видение послали мне предки, ты бы так не говорил! — воскликнул Огнехвост. — Я должен был со всех лап броситься предупредить вас!

Перышко обернулся и приблизил голову к Огнехвосту.

— Что ты увидел?

— Звездное племя предупредило меня о грядущих бедствиях!

— Каких еще бедствиях? — помрачнел старый целитель.

— Они точно не сказали, но дело очень серьезное, — Огнехвост невольно поежился. — Я увидел пожар в овраге. Огонь был повсюду, целая стена пламени! Клок Кометы сказал, что близится война.

— Война? — Перышко пошевелил ушами. — А что он еще сказал?

— Что мы должны забыть все старые союзы и союзников, думать только о своем племени.

— Забыть все союзы? — забил хвостом Перышко.

— Да, все, даже древний союз целителей! — выпалил Огнехвост.

Перышко растерянно захлопал глазами.

— Такого никогда не бывало.

Огнехвост с отчаянием посмотрел на старика. Неужели он не понимает?

— Настали новые времена! Сейчас даже Звездное племя перестало быть единым. Отныне доверять можно только себе, да своим предкам.

Перышко бросил травы и заторопился к выходу.

— Нужно немедленно сообщить Чернозвезду!
Предводителя они нашли посреди поляны, где он распределял патрули вместе с Рябинником. Дубравник со всех лап мчался к выходу из лагеря, Снежинка и Крысобой едва поспевали за ним следом. Враноклюв и Углехвост ждали приказаний, а Оливка и Совокрыл нетерпеливо расхаживали по поляне.

Перышко откашлялся, чтобы привлечь внимание Чернозвезда.

Тот благосклонно кивнул старому целителю и обернулся к воителям.

— Враноклюв!

Черно-белый кот вытянул шею.

— Слушаю?

— Закончи распределять охотничьи патрули. Я хочу, чтобы до заката куча с добычей была полна. Рябинник, ты пойдешь со мной.

Жадные взгляды собравшихся немедленно обратились на Враноклюва, а предводитель спокойно вышел из толпы и направился в свою палатку. Рябинник почтительно шел чуть позади Чернозвезда, Перышко шагал следом. Огнехвост нетерпеливо дождался, пока старшие войдут в сумрак палатки, затем протиснулся следом.

Глаза Чернозвезда ярко вспыхнули в темноте, обратившись к вошедшему Огнехвосту.

— Ты получил вещий сон возле Лунного озера?

Молодой целитель кивнул.

— Близится время большой войны. Звездное воинство распалось на четыре племени, отныне на небесах все так же, как на земле. Звездные предки велели нам расторгнуть все союзы и заботиться только о себе.

Чернозвезд озадаченно смотрел на него.

— Но у нас нет никаких союзов, — заметил он.

Огнехвост переглянулся с Перышком.

— Согласно закону, союз целителей стоит превыше племенных границ, — жестко напомнил предводитель.

— Ты вообще уверен, что правильно истолковал свой сон? — фыркнул Перышко, взволнованно глядя на Огнехвоста.

Тот почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на лопатках.

— Я в точности передал вам слова Полынницы! — заверил он. — Она сказала именно это.

— Мы не можем просто взять, и ни с того, ни с сего, повернуться хвостами к нашим собратьям-целителям, — продолжал Перышко. — Тем более после долгих лун, когда мы делились друг с другом советом и помощью!

Огнехвост выпустил когти в усыпанный хвоей пол палатки, и с трудом заставил себя придержать язык. Неужели Перышко не слышал, что он сказал? Предки велели разорвать союз с целителями, так о чем тут рассуждать? При чем тут помощь, оказанная в прошлом? Былое быльем поросло, настали новые времена!

— Сдается мне, — прокряхтел старый целитель, — что мы должны с особой осторожностью истолковать твое видение. Звездное племя предупреждает нас о грядущих бедствиях, значит, нужно серьезно отнестись к этому совету. Будем готовиться к войне, делать нечего. Но ответь мне, почему для этого мы должны разрушить дружбу, которую пронесли через самые тяжкие времена? Ради чего должны мы забыть братство Великого путешествия или то, как целители самоотверженно помогали друг другу и соседям во время злых поветрий зеленого кашля или других напастей?

Чернозвезд сощурил глаза.

— Я доверяю твоей мудрости, Перышко, — прогудел он и повернулся к Огнехвосту. — Спасибо, что сходил к Лунному озеру и принес нам предостережение предков. Мы не настолько глупы, чтобы жертвовать собой ради чужого племени, однако и не настолько горды, чтобы отказываться от помощи, предложенной в суровую пору. Племя Теней всегда следовало этому правилу, и я не вижу причины отказываться от него сейчас.

Перышко зашелся в приступе кашля.

— Иди в свою палатку и отдохни, — приказал Чернозвезд.

Перышко с усилием подавил кашель и, пошатываясь, вышел из палатки.

— Еще раз благодарю тебя, Огнехвост, — повторил Чернозвезд, махнув хвостом, и молодой целитель понял, что его выставляют прочь. Сгорая от отчаяния, он поплелся к выходу и вышел на слепящий свет.

— Тебе тоже нужно отдохнуть.

Огнехвост вздрогнул, услышав голос отца. Обернувшись, он молча посмотрел на Рябинника.

— Ты выглядишь усталым, — продолжал глашатай. — Что с тобой?

Огнехвост с горечью фыркнул и отвернулся.

— Ты хочешь что-то сказать, я правильно понял? — не отставал отец.

— Я знаю, что видел и слышал возле Лунного озера! — проворчал Огнехвост. — Я принес в племя послание, которое мне передали. Перышко просто слишком крепко связан дружбой с Грозовым племенем, вот и не хочет меня слушать!

— Перышко был нашим целителем много дольше, чем ты, — строго заметил Рябинник. — И все это время он не щадил сил ради защиты своего племени. Разумеется, он многим обязан своим друзьям в соседних племенах и не привык забывать добро. Разве не этого мы ждем от каждого благородного воителя?

— Но сейчас былая дружба затуманивает его рассудок! — взорвался Огнехвост. — Близится война! Вы вообще слышите, что я говорю? Клок Кометы ясно сказал, что мы должны делать — порвать со всеми чужаками и заботиться только о себе. И это разумно! Почему Перышко и Чернозвезд не понимают, что если дело дойдет до выживания, ни одно соседское племя не протянет нам лапу помощи! На войне каждый стоит за себя.

— Не следует недооценивать Чернозвезда, — рявкнул отец, и глаза его посуровели. — Он далеко не так глуп, как ты думаешь.

— Тогда почему он меня не слушает? — взвизгнул Огнехвост, хлеща себя хвостом. — Он слушает Перышко, а тот только и думает, как бы не поссориться со своими друзьями-целителями!

— Не беспокойся, — ласково сказал Рябинник, погладив сына хвостом по взъерошенной спине. — Племя Теней всегда шло своей дорогой, не свернет оно с этой тропы и сейчас.

— Возможно, воины так и сделают, — буркнул Огнехвост, с досадой отстраняясь от отцовского хвоста. — Но целители… я не уверен. Понимаешь, что-то стряслось в самом Звездном племени, — выпалил он, чувствуя, как каждая мышца его тела наполняется свирепой решимостью. — И беда затронет каждое племя, живущее возле озера! Когда это случиться, мы сможем рассчитывать только на самих себя.