Судьба Небесного племени. Сомнение Опции

[Единственная]

Первая книга серии.



Аннотация

Первая книга спецтома-дилогии «Судьба Небесного племени».

Огнезвед, предводитель Грозового племени, выполнил свой долг, воссоздал некогда изгнанное соседями из леса племя Небесных котов и вернулся в родные места.

Членами нового Небесного племени стали выжившие в скитаниях потомки Небесных котов, за долгие годы превратившиеся в домашних питомцев, бродяг и одиночек.

Новое Небесное племя под предводительством Листвяной Звезды процветает, но саму предводительницу мучает вопрос: все ли ее соплеменники останутся верными Воинскому закону в минуту испытаний, не решат ли вернуться к прежней сытой и беззаботной жизни? И ей кажется, что за ее спиной зреет заговор.

Пролог

Особая благодарность Черит Болдри.

Солнце садилось, бросая длинные тени в овраг. Зябкий ветер гнал по реке рябь, кружил в воздухе последние сухие листья. Стояла гулкая осенняя тишина, нарушаемая лишь плеском воды, извергавшейся из каменной черной дыры в небольшое озерцо, откуда узкий поток медленно сбегал в тьму под скалами.
На краю ущелья показался темно-полосатый кот. Его поджарый силуэт четко вырисовывался на фоне догорающего неба. Вот он остановился и задрал голову, принюхиваясь. Лучи вечернего солнца окрасили его шкуру кровавым цветом, высветив свежую отметину на плече, где не доставало клока шерсти. Постояв немного, кот подал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропе, вившейся вдоль склона оврага.
Еще семеро котов молча последовало за ним: белая кошка, неуклюже хромавшая на трех лапах, прижимая к груди четвертую — жуткое месиво окровавленной шерсти; долголапый черный кот с нервной подпрыгивающей походкой и запекшимся в кровавой коросте глазом; молодой рыжий котик, тоже хромой и с рваными ушами. Да и остальные коты были покрыты боевыми шрамами.
Когда восемь полукалек с трудом спустились к воде, из черной пещеры, расположенной чуть дальше в склоне ущелья, робко появились еще четверо котов. Первым показался молодой бурый кот в черную тигровую полоску, стремительно сбежавший по камням к подножию скал. Здесь он остановился и стал поджидать остальных, нетерпеливо меся лапами песок. Другие три кота оказались старейшинами, едва переставлявшими слабые лапы.
— Ну что, Паучья Звезда? — проскрипел один из стариков, когда кот, возглавлявший процессию, добрался до дна ущелья. — Как дела? Вы победили?
Полосатый кот помедлил с ответом, потом подошел к старику и потерся носом о его нос.
— Разве мы похожи на победителей, Ночнохвост? — горько ответил он. — Папоротник, надеюсь, у тебя хватит целебных трав. Сегодня они понадобятся нам всем.
Прежде чем кто-то ответил, из-за спины предводителя вышел долголапый черный кот и презрительно скривил губы.
— Мы разгромлены, да и как могло быть иначе? Мы потерпели поражение еще до того, как приняли бой!
Рыжая кошка, последней спустившаяся с крутого склона, выбежала вперед и сердито посмотрела на черного кота.
— Как у тебя язык поворачивается говорить такое, Стрижекрыл? Мы должны были принять вызов! Небесное племя не забыло о гордости!
Ей ответила белая кошка, с ног до ушей покрытая кровавыми шрамами. Она устало покачала головой и грустно проронила:
— О какой гордости ты говоришь, Медолистая? Мы голодаем, потому что крысы распугали всю нашу дичь. Вот уже много лун у нас не было котят. Мы не даем имена воинам и не производим котят в оруженосцы, ибо у нас нет ни новых воителей, ни молодых учеников. В Небесном племени осталась одна церемония — отправлять мертвых к предкам.
Рыжая кошка повернулась к ней, ее зеленые глаза превратились в дне гневные щелочки.
— Послушай, Стужа…
— Мы будем провожать в последний путь Солнцегривую и Снегопада? — перебил их молодой воин с рваными в бахрому ушами. Голос его срывался от горечи.
— Конечно, Враношкур, — торжественно пророкотал Паучья Звезда, склоняя голову. — Их души ныне странствуют среди звезд.
— Что? — проскрипел старый полосатый кот, с трудом поднимаясь на негнущиеся лапы. — Солнцегривая и Снегопад… погибли? Но где же их тела? Мы должны приготовить их к похоронам и провести ночное бдение над телами.
— Мы бросили их там, где они пали, Дубоход, — взвизгнул Стрижекрыл, бешено взмахнув хвостом. — Мы так торопились спасти свои шкуры, что не смогли забрать тела павших товарищей! — Он отвернулся, уронив голову на грудь, словно ему было противно смотреть на своих соплеменников.
Стужа неслышно подошла к нему и села рядом, уткнувшись розовым носом в косматую черную шерсть Стрижекрыла.
— Поверь, мы ничего не могли для них сделать. Ты и сам это знаешь, но боль мешает тебе признаться. Никто не упрекнет нас в том, что случилось.
— Она права, — тихо вставил Орлятник. — Наши товарищи ныне охотятся в угодьях Звездного племени. Они поймут и простят нас.
Паучья Звезда кивнул, но глаза его были черны от горечи.
— Но коли вы не принесли сюда их тела, значит, мы и схоронить их не можем, как заведено, — не унимался Дубоход. — Вы как хотите себя уговаривайте, а я вам прямо скажу: позор, что вы бросили павших соплеменников крысам на растерзание! Позор вам! Как же вы позволили, чтобы Солнцегривая и Снегопад стали падалью?
Пошатываясь и с трудом переставляя лапы, старик заковылял по тропе вверх по склону.
Но не успел помертвевший от горя старейшина отойти на несколько лисьих хвостов, как Паучья Звезда бросился ему наперерез и преградил дорогу.
— Хватит с нас потерь на сегодня, — тихо сказал он. — Будем молиться, чтобы души павших нашли дорогу в Звездное племя.
Стрижехвост дернул ушами, потом не выдержал и обернулся к предводителю.
— В Звездное племя? — с нескрываемой ненавистью прошипел он. — Думаешь, нашим предкам есть до нас дело? — Он брезгливо повел усами. — Да им плевать, живы мы или передохли все до единого! Будь это не так, они бы никогда не пустили сюда крысиные полчища.
Медолистая стремительно повернулась к разъяренному коту.
— Звездное племя дало нам Воинский закон, а вместе с ним — силу, отвагу и мастерство побеждать врагов в честном бою. Небесное племя еще не разгромлено!
Воцарилась тягостная тишина. Многие коты опустили глаза, некоторые отвернулись.
Наконец Паучья Звезда нарушил молчание и сказал тусклым голосом, в котором не осталось жизни, только боль:
— Ты неправа, Медолистая. Мы уничтожены. Небесному племени пришел конец. Я не поведу свое племя в новое сражение, чтобы вновь увидеть, как мои соплеменники, один за другим, падают под зубами крыс. И не могу возглавлять Небесное племя в грядущую пору Голых деревьев, когда нашим уделом вновь станет голод, болезни, и вечный страх. Коты, поджимающие хвост при звуке падающего листа — это не воители. Нужно смотреть правде в глаза. Мы превратились в дичь. — Он испустил тяжкий вздох, исторгшийся откуда-то из самых глубин его существа. — Крысы победили. Небесного племени больше нет.
Его последние слова утонули в хоре возмущенных воплей.
Третья старейшина, тощая кошка цвета грязного песка, с усилием поднялась на ноги, подошла к предводителю и остановилась перед ним, подрагивая редкими усами.
— Быть того не может, Паучья Звезда, — проскрипела она. — Я была малым котенком, когда мы жили в лесу. Потом Двуногие захватили нашу территорию, а четыре оставшихся племени отправили нас в изгнание. Многие тогда думали, будто Небесному племени конец, но мы нашли себе новый дом в этом песчаном ущелье. Если тогда потеря дома не уничтожила нас, то не сделает этого и последняя злосчастная битва!
— Мышезубка дело говорит! — воскликнул Орлятник, подходя к старухе. — Мы не должны сдаваться!
— Правильно, — буркнул воинственный старый Ночнохвост. — Ведите нас на этих крыс, мы, хоть старые, да сможем постоять за честь воителей!
— Я никогда не видел старого леса, но глубоко чту вашу память о нем, — сказал Паучья Звезда, почтительно склоняя голову перед старейшинами. — Никто не сомневается в вашей отваге и преданности, друзья мои, но сейчас нас не спасет никакая отвага. Крыс слишком много, а нас осталось совсем мало.
— Значит, должен быть другой выход! — воскликнула Медолистая. — Паучья Звезда, я очень старалась верой и правдой служить тебе и нашему племени, как того требует долг глашатой. Никто не упрекнет меня в лени или трусости. Я работала, не жалея лап, и никогда не боялась сражений. Неужели теперь я должна поджать хвост и молча смотреть, как гибнет мое племя?
Паучья Звезда дотронулся кончиком хвоста до плеча своей верной глашатой.
— Ты была лучшей глашатой, которую только можно пожелать, — серьезно сказал он. — Я уверен, что ты смогла бы руководить племенем с той же отвагой, преданность и благородством. Все это знают.
— Что значит — руководить? — медленно спросила Медолистая. Губы ее разъехались в стороны, выпуская зарождающееся рычание, шерсть на загривке опасно зашевелилась. — Я…
— Все это куча мышиного помета, вот что я скажу, — перебил ее Ночнохвост. — Разве мы сможем выжить одиночками, коли не смогли сделать это вместе, единым племенем?
Несколько мгновений все молчали, с тоской и стыдом глядя друг на друга. Казалось, слова старика внезапно открыли котам простую и горькую истину: теперь каждому из них предстояло выживать самостоятельно, без поддержки соплеменников. Даже Медолистая смешалась, шерсть ее разгладилась, и только кончик хвоста продолжал мелко подрагивать от волнения.
— Я… я уже давно беру еду у Двуногих, — призналась белоснежная Стужа, потупив глаза и нервно облизав искалеченную лапу. — Она не так плоха на вкус… особенно, если с голодухи.
— Что? — ахнула Медолистая, поводя ушами. — Ты берешь еду у Двуногих? Но ведь это нарушение Воинского закона!
Стужа виновато подняла глаза, но не сказала ни слова в свое оправдание.
Молодой рыжий кот по имени Враношкур вразвалку подошел к ней и прижался боком к ее боку.
— И что с того? — с вызовом спросил он. — Я тоже время от времени ел у Двуногих. А что, лучше с голоду сдохнуть? Надеюсь, Двуногие примут нас в свои палатки, — неуверенно добавил он, и голос его слегка дрогнул. — Мне кажется, они нас жалеют, видят же, как мы отощали. Если мы уйдем жить к Двуногим в каменные гнезда, то получим убежище, еду и защиту от крыс.
Коты нехотя закивали, послышались одобрительные возгласы.
Сорвавшись с места, Медолистая растолкала котов и остановилась в гуще толпы, обжигая своих соплеменников бешеным взглядом ледяных зеленых глаз.
— Превратиться в домашних? Вы хотите стать ручными? Воины Небесного племени не опустятся до такого позора!
— Правильно! — поддержал ее Стрижекрыл, взмахнув растрепанным хвостом. — Да я лучше умру, чем буду вымаливать еду у Двуногих!
Коты стыдливо отводили глаза под гневным взглядом глашатой. Никто не хотел спорить с ней, но и соглашаться тоже никто не торопился. Наконец Мышезубка негромко спросила:
— Скажи, Орлятник, ты получал какие-нибудь послания от Звездного племени? Предки могут посоветовать, что нам делать?
Молодой целитель, потупив глаза, бесшумно вышел из толпы.
— Я все время слушаю голоса звезд, но небеса пусты, и я не чувствую от наших предков никакого отклика, только бесконечную печаль и чувство вины, — тихо признался он. — Они винят себя в том, что увели нас из родного леса, и грустят о конце Небесного племени.
— Что? — охнул Дубоход, в страхе распахивая глаза. — Значит, Звездное племя предало нас? Оно покинуло нас в самую тяжелую пору, когда мы оказались одиноки и беззащитны. Зачем тогда нужны предки? О, я помню то страшное время, когда Тучезвезд увел нас из леса, — глухо проронил старик, не глядя на своих соплеменников. — Он тогда отрекся от предков, которые не заступились за нас и позволили соседям изгнать наше племя из леса. Тучезвезд поклялся никогда больше не обращать взор к звездам, и теперь я вижу, что он был прав! Звездное племя не достойно нашей веры и преданности. Не надо нам было слушаться его. Звездное воинство предало нас однажды, и делает это снова!
Солнце скатилось за дальний край песчаных утесов, свет померк, и воины Звездного племени начали робко выходить на быстро темнеющее небо. Но никто из котов, сидевших на дне оврага, не поднимал глаз к их морозному свету. Они лишь теснее сбились в кучу на дне ущелья, где песчаные скалы хранили слабое тепло ушедшего солнца и защищали маленьких обитателей пещер от пронзительного ветра.
— Значит, все кончено, — сказал черно-белый кот. — Враношкур, ты мне покажешь, где живут те Двуногие?
— Конечно, — отозвался рыжий кот. — Все, кто хочет, могут пойти со мной и Стужей.
Серая кошка вскочила и подошла к нему.
— Я с вами. С Двуногими я всегда буду сыта и согрета. Воинский закон больше не может ни прокормить, ни защитить нас. Пустыми словами сыт не будешь.
— Никогда не думала, что услышу такие слова от Небесной воительницы! — в смятении зашипела Медолистая. — Воинский закон живет в сердце каждого из нас, когда мы охотимся, сражаемся и благодарим предков за благородную жизнь воителей!
Серая кошка резко обернулась к ней.
— Говори о себе, ясно? От меня предки благодарности не дождутся! Довольно с меня такой жизни!
Медолистая выпустила когти, и все невольно застыли, испугавшись, что разъяренные кошки сейчас бросятся друг на друга, визжа и размахивая лапами. Но глашатая первая отвела глаза.
— Что ж, поступайте, как знаете. Это ваш выбор, и не мне решать, как вам жить дальше. Но я ни за что не превращусь в скулящую домашнюю киску, — поклялась она, а ее торчащая во все стороны шерсть выдавала бешенство, клокотавшее в груди у бывшей глашатой. — Раз мы не можем больше оставаться здесь, я отправлюсь выше по течению, подальше от крыс. Думаю, там и с охотой будет полегче.
— Я с тобой, — немедленно вызвался Стрижекрыл. — Вдвоем и охотиться проще.
Все время, пока коты обсуждали, куда они отправятся и как будут жить дальше, трое старейшин хранили молчание. Когда разговоры стали стихать, Мышезубка подняла голову и посмотрела в печальные глаза Паучьей Звезды.
— А я останусь здесь, — устало сказала старуха голосом тусклым и безжизненным, как песчаные скалы на закате. — Я слишком стара, чтобы отправляться на поиски нового жилища. Здесь я прожила жизнь, здесь и умру.
— Я тоже, — проронил Ночнохвост, ласково лизнув старуху в ухо. — Крысы сюда не доберутся. Здесь есть вода, а если повезет, мы отыщем мышку или жука, чтобы не помереть с голоду.
— Все равно, жить нам осталось недолго, — кивнул Дубоход.
Предводитель Паучья Звезда вновь склонил голову перед стариками.
— Спасибо вам за преданность племени. Я останусь с вами, — сказал он. — Я буду заботиться о вас до конца ваших дней и провожу в последний путь с почестями, достойными вашей благородной жизни.
Ночнохвост с достоинством кивнул, пряча навернувшиеся на глаза слезы.
— Я тоже останусь, — решил Орлятник. — Здесь я родился, здесь избрал путь целителя… Пусть я больше не могу называться целителем, но буду верой и правдой служить вам всем своими знаниями.
Он встал с земли, обвел взглядом остатки Небесного племени, привлекая к себе внимание котов, словно ласковая королева, собирающая котят под защиту своего хвоста.
Дождавшись, когда все взгляды обратятся к нему, Орлятник поднял голову к небесам, где звездные воители лили свой холодный свет на безрадостную землю.
— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, Снегопад и Солнцегривая, да будет легка ваша поступь и светла последняя дорога, — тихо и торжественно произнес он. — Быстрого вам бега, легкой охоты и надежного укрытия, братья наши.
Коты, сидевшие вокруг него, зашумели, повторяя слова прощания.
Паучья Звезда тяжко вздохнул.
— Пусть Звездное племя озаряет путь каждого из нас, друзья мои. Наше племя умерло, но мы еще живы.
Никто не ответил ему. Загадочные кошачьи глаза сияли в звездном свете, и в каждом взгляде, обращенном на бывшего предводителя, страх смешивался с горечью. Но Паучья Звезда понурил голову, не желая встречаться с этими глазами, чтобы не выдать своего стыда за гибель племени, которому он так долго служил.
Орлятник еще немного помолчал, потом быстро встряхнулся, словно только что вышел из холодной реки.
— За дело, — сказал он. — Дайте-ка я осмотрю ваши раны.
Взмахнув хвостом, молодой целитель повел своих раненых товарищей в песчаную пещеру и деловито принялся за привычную работу. Пучками паутины он умело останавливал кровотечения, и щедро смазывал каждую рану целебной кашицей из календулы, чтобы предотвратить заражение. Покончив с этим делом, он собрал для желающих отправиться на поиски нового места по охапке укрепляющих трав путников.
— Пусть Звездное племя сопровождает вас в вашем странствии, — напутствовал он уходящих.
Медолистая, не проронив ни слова, повернулась к выходу из палатки. Орлятник вышел за ней следом и сел рядом с Паучьей Звездой, чтобы видеть, как его племя уходит навсегда.
Луна, выглянув из-за рваного облака, пролила студеный свет на реку и безмолвные камни. Темные фигуры уходящих котов медленно поднялись к вершине утесов, а затем скрылись из виду.
В ущелье остались только Паучья Звезда, Орлятник, да трое старейшин.
— Давай перенесем свои подстилки в палатку старейшин, — негромко сказал Орлятник Паучьей Звезде. — Так нам будет легче заботиться о них, да и отдельная палатка нам двоим больше ни к чему.
Паучья Звезда кивнул, обводя глазами опустевшее ущелье. Для него оно все еще было наполнено жизнью множества котов, и воспоминания, будто тени, льнули к каждой скале и каждой расселине.
— Я все думаю… — начал он и вздохнул. — Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?
Орлятник помолчал, потом тихо ответил:
— Я верю, что так и будет. Когда-нибудь другие коты вернутся сюда и сумеют отстоять то, что мы потеряли.
Голос его стал звучным и глубоким, наполнился силой, рожденной гордостью, отвагой и неколебимой преданностью Воинскому закону.
— Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся более глубокие корни…

[Единственная]

Глава XV



Листвяная Звезда вошла в мокрую от росы траву и обернулась на патрульных.

— Коротышка, не отставай, — попросила она. — Я знаю, что крысы ушли, но все-таки нам лучше пока держаться вместе.

— Извини, — кивнул кот с территории Двуногих, поспешно поравнявшись с Цветоглазкой. Подавив зевок, он пробормотал: — Я просто не привык так рано вставать.

— Ничего, со временем привыкнешь, — заверила его Цветоглазка.

Листвяная Звезда покачала усами и пошла дальше. Небо над деревьями было ясным и светлым, все обещало очередной жаркий день. Стояла влажная утренняя тишина, нарушаемая лишь шорохом травы под кошачьими лапами, да мягким шелестом листвы.

Возле места недавней схватки с крысами Листвяная Звезда остановилась, широко открыла пасть, чтобы как следует распробовать воздух, и тут же поперхнулась кашлем, вдохнув в себя зловоние гниющего мусора. Это было, конечно, отвратительно, но крысиный запах оставался старым, а значит, крысы не посмели вернуться.

— Зато я чувствую запах какого-то незнакомого кота, — пробормотала она, еще раз принюхавшись. — Веснянка, это не тот одиночка, о котором ты говорила?

Четвертая участница патруля подбежала к предводительнице и повела носом.

— Он самый! — доложила она. — И запах опять свежий. Значит, он снова был здесь.

Листвяная Звезда уткнулась носом в землю и пошла по запаху, ища следы лап. Так-так, след вел в сторону территории Двуногих, однако что-то подсказывало предводительнице, что их гость не был домашним питомцем. Об этом говорил сочный и резкий запах, не приглушенный посторонними ароматами Двуногих.

— Хочешь выследить его? — спросила Веснянка, раздвигая лапами траву.

Листвяная Звезда задумалась.

— Пожалуй, нет, — решила она, наконец. — Здесь пахнет только котом, значит, нашу дичь он не воровал. Но нужно предупредить все племя о том, чтобы смотрели и слушали в оба. Не нравится мне этот гость!

«Правильно ли я поступила? — терзалась она по дороге в лагерь. — Что бы сделал на моем месте Огнезвезд? Может быть, все-таки следовало выследить этого нарушителя и выяснить, что он забыл на нашей территории?»

Добравшись до вершины ущелья, Листвяная Звезда с радостью заметила на тропе коренастую фигуру Билли-шторма, но ее хорошее настроение мгновенно сменилось унынием, когда она поняла, что домашний кот пришел один, без своего оруженосца. Ускорив шаг, Листвяная Звезда догнала рыже-белого кота и выпалила:

— Привет! Что случилось с Шустриком? Он здоров?

Билли-шторм обернулся, и его потускневшие зеленые глаза без всяких слов сказали Листвяной Звезде, насколько он удручен.

— Не знаю. Я подходил к его гнезду, но Шустрик в сад не вышел и даже не отозвался на мое мяуканье. Боюсь, Двуногие заперли его.

Листвяная Звезда сникла, с тоской уставившись себе под ноги. Такое случилось впервые, раньше Шустрик всегда уходил и приходил, когда ему заблагорассудится.

— Может быть, он еще не оправился после вчерашнего, — неуверенно пробормотала она. — Наверное, нужно…

Возбужденный писк четверых котят не дал ей договорить.

— Билли-шторм! — вопил Крапивничек. — Мы с самого утра тебя ждем! Поиграй с нами!

— Да, будь опять огромным злющим хищником! — подхватила Сливка. — И ты, Листвяная Звезда, тоже будь хищницей, только очень-очень страшной!

— Придется вам подождать, друзья мои, — ответил им Билли-шторм. — Вчера вам и так сказочно повезло заполучить саму предводительницу на целый вечер!

Листвяная Звезда затрясла усами, пряча улыбку.

— Может, как-нибудь попозже, — сказала она, глядя в расстроенные глазенки котят. — Сейчас мне нужно проверить патрули.

Тут из-за песчаного склона выскочила разгневанная Меднолистая.

— Вы опять пристаете к Билли-шторму и Листвяной Звезде? — набросилась она на котят. — Ну-ка, идите за мной, живо! Вы еще не умылись, не поели, какие могут быть игры?

Бросив виноватый взгляд на предводительницу, она погнала котят к плоскому камню у воды, чтобы как следует вылизать каждого.

— Билли-шторм, готов пойти на охоту? — спросил Остроглаз, подходя к ним в сопровождении Хлыста и Птицекрыла. Когда рыжий кот кивнул, глашатай махнул хвостом в сторону тропинки, где уже ждали Пчелоус, Мятнолап, Мелкогривка и Макгайвер. — Тогда бегом!

Билли-шторм кивнул Листвяной Звезде и отошел к охотникам. Остроглаз быстро собрал свой отряд и поманил хвостом Уголяшку, который вылизывал свои лапки возле кучи с добычей.

— Пожалуй, мы попытаем счастья в лесу возле крысиной кучи, — бросил он Листвяной Звезде.

— Отличная мысль, — согласилась она. — Заодно обратите внимания на все следы незнакомого одиночки. Сегодня мы опять учуяли его запах.

— Будет сделано, — ответил Остроглаз и повел свой патруль вверх по склону.

Вскоре все разошлись по своим делам, и Листвяной Звезде оказалось нечем заняться. Можно было прилечь на солнышке и немного вздремнуть после утреннего патрулирования, но ее переполняла энергия, так что о сне не могло быть и речи. Пожалуй, она тоже сходит поохотиться! Она с прошлой луны не охотилась в одиночку, самое время исправить эту ошибку.

Но по дороге к вершине Листвяная Звезда наткнулась на Кору, тихо сидевшую возле входа в воинскую палатку, устремив задумчивый взгляд куда-то в даль. Черная кошка испуганно вздрогнула, когда тень предводительницы упала на нее.

— Ох, ты меня напугала, — мяукнула она. — Я просто… задумалась, и не заметила, как ты подошла. Ты кого-то ищешь, Листвяная Звезда? По-моему, все ушли на охоту.

— Нет, я сама хотела немного поохотиться.

Кора поколебалась немного, потом робко спросила:

— Можно мне пойти с тобой?

— Конечно! — ответила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свое удивление. Из всех четверых котов с территории Двуногих, Кора была самой замкнутой, и хотя держалась с неизменной вежливостью и безропотно выполняла все, о чем ее просили, не спешила сближаться с кем-либо из Небесных котов.

Следуя друг за другом, кошки поднялись на вершину ущелья и побрели в сторону рощи.

— Должно быть, наша охота сильно отличается от того, к чему вы привыкли, — сказала Листвяная Звезда, чтобы нарушить затянувшееся молчание. — У вас, на территории Двуногих, есть деревья?

— Немного, — ответила Кора. — Деревья, кусты и сады Двуногих.

— А на какую дичь вы охотитесь?

— В основном, на птиц.

Кора отвечала коротко, не проявляя особого желания поддерживать разговор, но Листвяной Звезде во что бы то ни стало захотелось разговорить ее.

— Хлыст говорил, что вы едите крыс.

Кора кивнула.

— Они невкусные, но еда есть еда.

Листвяная Звезда сдалась. Не хочет говорить, и не надо! Не когтями же вытаскивать из нее слова.

Какое-то время они шли молча, но вскоре Листвяная Звезда услышала хлопанье крыльев над головой и почуяла запах дрозда. Задрав голову, она увидела черную птицу, присевшую на одну из нижних ветвей ясеня, росшего возле самой тропы.

Листвяная Звезда задумалась. Если она полезет на дерево, дрозд заметит ее раньше, чем она успеет к нему подобраться.

Взмахом хвоста она велела Коре оставаться на месте, а сама поползла сквозь высокую траву, пока не очутилась возле соседнего дерева, ветки которого переплелись с ветвями ясеня, где сидел дрозд. Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на ствол и полезла вверх, пока не добралась до развилки ветвей, с которой можно было разглядеть дичь.

Ступая легко, как бабочка, она пошла по ветке и вскоре очутилась в хвосте над дроздом.

Как назло, в этот самый миг глупая птица сообразила, что на нее охотятся. Дрозд раскрыл крылья, и тут Листвяная Звезда камнем рухнула на него сверху, выставив вперед лапы. Он попытался взлететь, но охотница схватила его когтями за крыло. Дрозд в панике забился, судорожно размахивая свободным крылом. Листвяная Звезда прыгнула на него сверху и одним укусом перегрызла ему горло.

— Просто восхитительно! — искреннее сказала Кора, когда Листвяная Звезда спрыгнула на землю с зажатой в пасти дичью.

— Это совсем не так трудно, как кажется, — ответила Листвяная Звезда. — Если хочешь, я тебя научу, когда ты в следующий раз пойдешь на охоту.

— Спасибо, но, думаю, мне вряд ли пригодится это умение, — покачала головой Кора.

— Что? — растерялась Листвяная Звезда, и холодок пробежал по ее шкуре. — Ты собираешься уйти от нас?

Стараясь не встречаться с ней взглядом, Кора опустила голову и стала приглаживать языком свою черную грудку.

— Мы… то есть, я… Я не знаю. Это не от меня зависит, — выдавила она, не поднимая глаз.

— Вы можете оставаться в нашем племени столько, сколько захотите, — с жаром заверила ее Листвяная Звезда.

Ее несколько удивила собственная горячность, но, поразмыслив, она поняла, что не покривила душой. Четверо котов отлично прижились в ущелье, обзавелись друзьями, и теперь Листвяной Звезде было уже трудно представить Небесное племя без этой четверки. С приходом гостей жизнь в ущелье стала радостнее и спокойнее.

— Может быть… — неуверенно начала она, тщательно взвешивая каждое свое слово, — какая-то беда заставила вас покинуть территорию Двуногих? Вы ждете какого-то события, которое позволит вам вернуться?

Кора зажмурилась, что-то, похожее на страх, исказило ее морду.

— Мы, мы… — залепетала она, потом мотнула головой и воскликнула: — Ой, смотри, мышь!

В первое мгновение Листвяная Звезда не увидела никакой мыши и решила было, что черная кошка все выдумала, чтобы положить конец неприятному для нее разговору. Но затем она заметила маленького бурого зверька, беспечно лакомившегося чем-то под корнями старого дуба.

Кора бросилась к мышке, нисколько не заботясь о том, что дичь может почувствовать колыхание земли под ее лапами. Сухая ветка с громким хрустом переломилась у нее под лапой, и мышь бросилась наутек, но Кора, ничуть не обескураженная этим, помчалась еще быстрее, догнала мышь и прихлопнула ее лапой.

— Отлично! — промурлыкала Листвяная Звезда, когда Кора принесла ей дичь. Она не стала делать ей замечаний, хотя если бы застала за такой охотой любого из оруженосцев, то крепко выбранила бы его наставника.

— Знаешь, ловить дичь гораздо проще, если смотреть под ноги, — осторожно добавила она. — Тогда ты будешь уверена, что случайно не наступишь на сухой лист или сучок. И хвост лучше держать поднятым, чтобы не шуршать им по земле.

— Спасибо, — искренне ответила Кора, бросая свою мышь рядом с дроздом. — Столько всего нужно запомнить, просто голова идет кругом!

— Знаешь, это все равно полезный навык, даже если тебе в будущем не придется охотиться в лесу, — по-дружески сказала ей Листвяная Звезда. — Я уверена, что наши охотничьи навыки сослужат вам отличную службу даже на территории Двуногих!

— Конечно, — серьезно кивнула Кора, и посмотрела на Листвяную Звезду таким теплым взглядом, какого та никогда не видела у нее раньше.

«Мы с ней могли бы стать лучшими подругами, — неожиданно для себя поняла Листвяная Звезда. — Она мне очень нравится, и я не хочу, чтобы она уходила. Пусть она останется!»

Забросав пойманную дичь землей, чтобы спрятать ее до тех пор, когда придет время возвращаться в лагерь, она заметила белку, перебегавшую через лужайку, видневшуюся за деревьями. Возле подножия оплетенного плющом ствола белка замерла и принялась что-то выискивать среди корней. Листвяная Звезда легонько дотронулась хвостом до плеча Коры и показала кончиками ушей на белку.

— Мы сможем ее поймать? — еле слышным шепотом спросила черная кошка. — Она же удерет от нас на дерево!

— Давай попробуем, — так же тихо ответила ей Листвяная Звезда. — Я залезу на дерево, а потом ты спугнешь белку, чтобы она угодила прямо мне в лапы.

Глаза Коры просияли.

— Вот здорово!

Листвяная Звезда обошла лужайку кругом и подкралась к дереву издалека, чтобы не спугнуть белку.

Вскарабкавшись на ствол с дальней стороны, она уселась в развилке между сучьями и спряталась в зарослях плюща. Белка продолжала рыться среди корней. Листвяная Звезда помахала хвостом, давая Коре знак, что она готова. Черная кошка с душераздирающим визгом выбежала на лужайку и помчалась к дереву. Белка вскинула головку, на мгновение оцепенела от ужаса, а потом бросилась на дерево.

Листвяная Звезда выскочила из плюща и угрожающе зарычала, скаля зубы. Насмерть перепуганная белка издала панический писк и снова полезла вниз. Но Кора была тут как тут. Она прыгнула на белку и полоснула ее когтями по горлу. Рыжее тельце несколько раз дернулось и обмякло.

Листвяная Звезда спрыгнула на землю и подошла к Коре, гордо стоявшей над дичью.

— Добрая охота!

— Это твоя заслуга, — скромно ответила Кора.

— Ну уж нет, на этот раз мы с тобой вместе постарались, — покачала головой предводительница.

Нагруженные добычей, они отправились в лагерь, и Кора совсем притихла, погрузившись в свои мысли. Листвяная Звезда искоса поглядывала на нее, надеясь, что черная кошка обдумывает свои недавние слова об уходе.

И все-таки нужно было поскорее узнать, что на уме у этой четверки! Чего хотят от Небесных котов Хлыст и его друзья?

Бросив дичь в кучу, Листвяная Звезда хотела было пойти отдохнуть, но ее внимание привлекли сердитые голоса, доносившиеся с берега. Покрутив головой, предводительница увидела Чернушку и Гречку, стоявших друг перед другом возле заводи — шерсть у обеих торчала во все стороны, глаза метали молнии. Обе кошки, всегда такие спокойные и сдержанные, сейчас были настолько взбешены, что Листвяная Звезда сочла своим долгом вмешаться.

— Я прихожу в ущелье не для того, чтобы вылизывать свой хвост в ожидании, когда ты соблаговолишь появиться! — шипела Чернушка. — Сегодня ты пропустила тренировку!

— Я была занята! — огрызнулась Гречка. — Эхо просила меня нарвать целебных трав, потому что у Крольчонка разболелся живот.

— Эхо не имела права давать тебе поручение, не поставив меня в известность! — воскликнула Чернушка, хлестнув себя хвостом. — Она не твоя наставница!

— И очень жаль! — бросила ей Гречка.

Прежде чем Чернушка успела что-то ответить, Листвяная Звезда поспешно встала между ссорящимися кошками.

— Гречка, чтобы я в первый и последний раз слышала, что ты позволяешь себе разговаривать в таком тоне со своей наставницей, — грозно сказала она. — В Небесном племени уважают старших. Немедленно извинись перед Чернушкой.

Гречка испуганно втянула голову в плечи, сообразив, что предводительница слышала их перепалку.

— Извини, Чернушка, — процедила она.

Черная кошка сухо кивнула, но немного пригладила шерсть на загривке.

— И запомни на будущее, — продолжала Листвяная Звезда, не сводя сурового взгляда с провинившейся Гречки, — что, прежде чем выполнять поручения Эхо, ты должна получить разрешение у наставницы. Таков порядок в племени, и я не потерплю, чтобы его нарушали.

— Но я же… — начала было Гречка, но вовремя опомнилась и прикусила язык. — Хорошо, Листвяная Звезда, я поняла.

— Очень хорошо. Чернушка, почему бы вам с Гречкой не позаниматься немного перед уходом? — миролюбиво предложила предводительница. — Мне кажется, у вас еще есть время.

— Хорошо, — кивнула Чернушка и, поманив хвостом свою строптивую ученицу, направилась в сторону площадки.

Гречка поплелась за ней, повесив голову и опустив хвост.

Дождавшись, когда они уйдут, Листвяная Звезда повернулась к палатке целительницы, намереваясь серьезно поговорить с Эхо, но молодая кошка уже ждала ее на пороге.

— Я все слышала! — без предисловий начала она. — Прости меня, Листвяная Звезда. Мне очень стыдно, что я подвела Гречку. Я не знала, что ее ждет Чернушка.

— Дело не в этом, — холодно ответила Листвяная Звезда, неприятно задетая тем, что целительница вовсе не выглядит искренне удрученной случившимся. — Ты вообще не должна давать поручения чужой ученице, не попросив разрешения у ее наставницы. Это не только неуважительно по отношению к Чернушке, но и нарушает воинский закон.

— И все-таки я думаю, что Чернушка слишком строга к Гречке! — продолжала Эхо, сделав вид, будто не услышала упрека предводительницы. — Можно подумать, малышка сделала что-то плохое! Подумаешь, тренировка!

Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не одернуть ее. Судя по всему, целительница просто не понимала, что говорит.

— Постарайся понять, что Гречка — ученица Чернушки, — спокойно напомнила она целительнице. — А также будущая воительница.

— А я думала, она Небесная кошка! — огрызнулась Эхо.

Листвяная Звезда впилась когтями в землю. Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Эхо, но целительница сегодня так и напрашивалась на отповедь. Ее спас вернувшийся патруль Остроглаза, внезапно появившийся на вершине ущелья. Заметив Листвяную Звезду, глашатай окликнул ее и бегом бросился вниз.

— Поговорим позже, — бросила Листвяная Звезда, устремляясь навстречу своему глашатаю.

— Все в порядке?

— Все отлично, — ответил Остроглаз.

Однако он ни словом не обмолвился о том, куда водил свой патруль, и почему они вернулись без дичи.

Листвяная Звезда растерянно отвела глаза. Они же собирались на охоту, где же дичь?

Когда Остроглаз подошел ближе, она почуяла на его шерсти едкий запах Гремящей тропы, и вся ощетинилась. Где он был? Неужели водил свой патруль на территорию Двуногих? Но зачем?

Ей хотелось прямо спросить об этом Остроглаза, но она снова передумала. Пожалуй, не стоит попусту злить своего глашатая, она должна ему верить. Если бы Остроглаз был на территории Двуногих, он бы ей сказал.

Словно подслушав ее мысли, Остроглаз наклонился к самому уху Листвяной Звезды и шепнул:

— Я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Ты свободна?

Не дожидаясь ее ответа, он повернулся к склону и начал подниматься наверх. Листвяной Звезде ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, в животе у нее все сжималось от тревоги. Неужели глашатай хочет рассказать ей о том, что их ждут неприятности со стороны территории Двуногих? Но какие?

— В чем дело? — не выдержав, выпалила она, когда они добрались до вершины.

Остроглаз задумчиво посмотрел вниз, на ущелье.

— Да я хотел поговорить о наших гостях, — сказал он. — Я думаю, пора сделать их полноправными воителями Небесного племени.

Листвяная Звезда не удивилась. Она уже давно видела, что ее глашатай подумывает об этом.

— Они этого хотят? — уточнила она.

— Я их пока не спрашивал, — признался Остроглаз, — но уверен, что хотят! А как иначе? Они выполняют все воинские обязанности и ни разу не заикнулись об уходе. Чего еще им надо?

«Ты уверен, что понял их намерения?» — хотелось спросить Листвяной Звезде. Она вспомнила свой сегодняшний разговор с Корой. Черная кошка определенно не верила в то, что ее друзья пришли в ущелье навсегда. Беда в том, что Кора высказалась настолько неопределенно, что Листвяная Звезда не могла сослаться на ее мнение.

Встав рядом с Остроглазом, она тоже стала смотреть вниз, на лагерь. Хлыст и Уголяшка с аппетитом обедали возле кучи вместе с Веснянкой и Птицекрылом. Коротышка, как всегда, затеял игру с оруженосцами: сейчас они с визгом пытались перепрыгнуть через собственные хвосты и смеялись, как безумные. Черная Кора о чем-то беседовала с Эхо. Остроглаз был прав, четверка гостей давно прижилась в племени, и Небесные коты приняли их, как своих.

«Да и я сама совсем недавно хотела, чтобы Кора осталась в нашем лагере, — напомнила себе Листвяная Звезда. — Я и сейчас считаю, что эти четверо станут отличными воинами Небесного племени».

— Ты прав, — кивнула она. — Пришло время оказать им эту честь.

Остроглаз просиял.

— Я рад, что ты согласна! Можно я прямо сейчас поговорю с Хлыстом?

— Да к чему эти разговоры? — покачала головой Листвяная Звезда. — Мы оказываем им великую честь, и пусть все племя видит это. Возможно, это не заставит наших гостей остаться в племени, но как еще мы можем отблагодарить их за все, что они для нас сделали?

Несколько мгновений Остроглаз молчал, потом нехотя кивнул.

— Хорошо. Когда проведем церемонию?

Листвяная Звезда вытянула передние лапы и прогнула спину, с наслаждением расслабив напряженные мышцы плеч.

— К чему откладывать? Думаю, сделаем это прямо сейчас!

Вместе с Остроглазом она спустилась в ущелье и окинула взглядом лагерь, проверяя, все ли на месте. Чернушка и Гречка уже вернулись с площадки. Листвяная Звезда с удовлетворением заметила, что тренировка, пусть даже такая короткая, снова сблизила кошек, и недавняя ссора была забыта. Цветоглазка и Полыннолапка крутились возле них. Веснянка, Макгайвер и Чернобок готовились отправиться на вечернее патрулирование границ. Эхо и Кора все еще беседовали перед палаткой целительницы, а Коротышка присоединился к Хлысту и Уголяшке, обедавшим возле кучи дичи. Оба старейшины сидели у воды, греясь в последних лучах вечернего солнца, а Меднолистая собирала своих котят, чтобы загнать их в детскую. Билли-шторма нигде не было видно, возможно, он пораньше отправился домой, чтобы проведать Шустрика.

Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на вершину Камнегруды.

— Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание племени!

Небесные коты с удивлением подняли головы. Мятнолап выкатился из палатки оруженосцев и помчался к своим товарищам. Бурозуб высунул голову из воинской палатки и испуганно огляделся по сторонам, словно ожидал увидеть стаю лис или барсуков, врывающуюся в лагерь. Затем за его спиной вырос заспанный Пчелоус и нетерпеливо вытолкал робкого воина наружу.

Кремнешкур, Скоросвет и Мелкогривка бегом выскочили откуда-то из зарослей ниже по течению. Ворвавшись в лагерь, Мелкогривка торопливо бросила в кучу принесенную полевку, а потом села рядом с братьями. Трилистница с любопытством высунула голову из новой палатки, но спускаться не стала, решив послушать со своего места.

— Настало очень важное время в жизни Небесного племени — время произвести в воители новых котов, — начала Листвяная Звезда.

Она увидела, как Мятнолап и Полыннолапка ошеломленно переглянулись, потом Мятнолап покачал головой и пожал плечами. Эти оруженосцы прекрасно знали, что их время еще не наступило, но никто в племени не догадывался о том, кому Листвяная Звезда решила дать воинские имена.

— Хлыст, Кора, Уголяшка и Коротышка, выйдите к Камнегруде!

Изумленный шепоток прокатился по толпе собравшихся котов, когда четверо гостей растерянно вышли вперед и остановились перед Листвяной Звездой. На мордах у всех четверых было написано полнейшее недоумение, и только Кора выглядела настороженной, словно боялась, как бы предводительница не рассказала всему племени об их намерении уйти.

Листвяная Звезда тверже уперлась лапами в теплый камень.

— Эти коты не родились и не выросли в Небесном племени, однако они обладают всеми навыками, необходимыми настоящим воителями, и готовы стать полноправными Небесными котами. — Она подняла глаза к небу, наливавшемуся брусничным цветом заката. — Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени…

— Постой, — перебил ее Хлыст. — Ты хочешь произвести нас в воители?

Некоторые коты, сидевшие за его спиной, громко ахнули. Ни один кот не смел прерывать воинскую церемонию, не говоря уже о тех, кому предстояло получить имя!

— Да… Да, хочу! — выпалила Листвяная Звезда, испугавшись, что они сейчас опозорят ее, отказавшись. Она посмотрела на Хлыста, пытаясь понять, что у него на уме, но выражение глаз бурого кота оставалось для нее загадкой. Что и говорить, этот кот умел скрывать свои чувства и мысли!
«Я же совсем его не знаю», — с запоздалым страхом поняла Листвяная Звезда.

Поймав взгляд Остроглаза, предводительница увидела, что ее глашатай встревожен и растерян не меньше, чем она сама.

«Ты снова оказался прав, — с тоской подумала Листвяная Звезда. — Зачем, зачем я не позволила тебе поговорить с Хлыстом, прежде чем затевать эту церемонию? Моя самонадеянность опять подвела меня!»

Гости сбились в тесную кучу и зашептались, сблизив головы. При этом они то и дело бросали косые взгляды на Листвяную Звезду. Наконец, они отпрянули друг от друга и прямо посмотрели ей в глаза.

— Хорошо, — сказал Хлыст. — Продолжай.

Он и его друзья выглядели заинтересованными и слегка польщенными, но теперь Листвяная Звезда ясно видела, что они не имеют ни малейшего представления ни о церемонии, ни о чести, которую им оказывают.

«Они не воители, — поняла она, и сердце у нее сжалось от сознания совершенной ошибки. — Для них наши ритуалы ничего не значат!»

Но отступать было уже поздно. Набрав в грудь побольше воздуха, Листвяная Звезда продолжала:

— Я призываю моих предков-воителей взглянуть на этих четверых котов. За время, проведенное у нас, они постигли благородный Воинский закон и я с гордость представляю их вам, как полноправных воителей Небесного племени.

Спрыгнув со скалы, она встала перед четверкой новопосвященных и громко спросила:

— Хлыст, Кора, Уголяшка, Коротышка! Вы обещаете соблюдать воинский закон и защищать Небесное племя, не щадя ни сил, ни собственной жизни?

— Обещаем, — хором поклялись все четверо.

«Показалось мне, или Кора, в самом деле замешкалась с ответом? — гадала Листвяная Звезда. — Или я опять делаю из блохи барсука?»

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена, — продолжала она. — Хлыст, отныне ты будешь зваться…

И тут Хлыст снова перебил ее, взмахнув хвостом.

— Постой!

— Д-да? — переспросила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свою досаду. Хлыст второй раз вмешивался в самую торжественную церемонию племени! Неужели он совсем не понимает, что это значит?

— Мы хотим сохранить свои имена, — сказал Хлыст.

Листвяная Звезда в изумлении уставилась на него. Позволит ли Звездное племя такое нарушение традиции? С другой стороны, если многие домашние коты оставляют себе старые имена…

— Мы думаем, что смена имени не изменит того, кто мы есть, — тактично объяснила Кора. — Мы не станем другими, вступив в племя.

Листвяная Звезда подумала и решила, что это справедливо, да и Остроглаз едва заметно кивнул ей, как будто соглашаясь.

— Хорошо, — сказала она и скороговоркой произнесла слова, завершающие церемонию имянаречения. — Звездное племя довольно вашей отвагой и мастерством, а мы с радостью принимаем вас…

— Это что же такое? — раздался гневный визг из задних рядов толпы. Повернув голову, Листвяная Звезда увидела Харвимуна, мчавшегося вниз по склону со стороны тренировочной площадки.

Взрыв лапами песок, он резко остановился перед предводительницей.

— Почему ты производишь их в воители? — грозно спросил он.